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शाक होम्स ने द डेली टेलीग्राफ के एडवरटाइस्मेंट के पन्नों को अलग करते हुए मुझसे कहा-” पता है वॉट्सन, जो लोग आर्ट को आर्ट समझ कर प्यार करते है, वे इसके साधारण और कमज़ोर पहलूओं में भी अपना मनोरंजन ढूंढ लेते है. मुझे ये देखकर खुशी होती है कि तुम भी इस सच्चाई को मान चुके हो. हमारे छोटे-मोटे मामलों के बारे में तुमने बहुत बढ़िया ढंग से लिखा है, कुछ को तो काफी सजा-सँवार कर भी लिखा है. ख़ास और फेमस मामलों से ज्यादा तुमने उन केसस को इम्पोर्टेंस दी है जो थे तो छोटे पर जिनमें काफी सोचने-समझने की और दिमाग लगाने की ज़रूरत पड़ी, जो मेरे काम की
खासियत हैं. “फिर भी.
सब मामलों को सनसनीखेज बनाने के दोष से मैं खुद को दूर नहीं कर सकता, मैंने मुस्कुराते हुए जवाब दिया. शायद तुमसे गलती हुई है,” शाक ने चिमटे से सुलगते हुए राख के टुकड़े को उठाया और चेरी की लकड़ी से बने पाइप को सुलगाया. जब भी वो शांत रहकर ध्यान और गहरी सोच में डूबने के बजाय बहस करने के मूड में होता है, तब वो मिट्टी के पाइप को बदल कर इस पाइप का इस्तेमाल करता है. तुम्हारी गलती ये है कि अपनी कहानी में जान और रंग भरने की कोशिश में तुमने अपने आपको उस काम तक सीमित नहीं रखा जिसका मकसद होता है। रीजनिंग और लॉजिक रिकॉर्ड करना, जो असल में किसी भी चीज़ के बारे में गौर करने लायक बात होती है.” मुझे तो लगता है मैंने इस मामले में पुरा न्याय किया है,” मैंने शेरलॉक को ठन्डे अंदाज़ में जवाब दिया. मैं अपने दोस्त के घमंड भरी बातों से खीझ गया था. उसके ऐसी बातों को मैंने काफी बार नोटिस किया है और उसका घमंड उसके केरेक्टर का अहम् हिस्सा है.
नहीं, ये खुदगर्जी या घमंडी होने की बात नहीं है,” शर्लाक ने मुझसे कहा. जवाब देना तो उसकी आदत थी, मेरे कही गई बातों से ज़्यादा मेरे दिमाग में चल रही बातों का. ” अगर में अपने आर्ट के लिए पूरे न्याय का दावा करता हूँ तो ये इसलिए है क्योंकि ये पर्सनल नहीं बल्कि एक impersonal चीज़ है, मुझसे भी परे है. क्राइम या अपराध होना तो आम बात है लेकिन लॉजिक मुश्किल से ही मिलती है. इसलिए, तुम्हें लॉजिक पर ध्यान देना चाहिए. न कि क्राइम पर, जो एक पूरा बयान होना चाहिए था तुमने उसे सिर्फ मज़ेदार कहानियाँ बना दी हैं जिससे इनकी इज्ज़त और अहमियत कम हो गई.” स्प्रिंग सीजन शुरू ही हुआ था. एक ठडी सुबह की बात थी. नाश्ते के बाद, हम बेकर स्ट्रीट के पुराने कमरे में आग के दोनों ओर बैठे हुए थे. दूर लाइन से खड़े हलके ब्राउन घरों के चारों और र धुध छा गया था. हमारे टेबल पर अब भी क्स और प्लेटें पड़ी थी. शाक सुबह से चुप था और न्यूज़पेपर्स के एडवरटाइस्मैंट को एक के बाद एक खगाल रहा था. उसकी खोज तब ख़त्म हुई जब उसने पेपर में मेरे आर्टिकल को देखा और खामियाँ निकालना शुरू
किया. फिर, उसने मुझे बहुत ही कड़वा लेक्चर पिलाया, at
फायरप्लेस के आग को ताकते हुए वो अपनी लम्बी सी पाइप को फूकता रहा, कुछ देर चुप रहने के बाद कहा-” तुम पर उन मामलों को सनसनीखेज़ बना देने का आरोप लगाने पर भी बदलते नहीं हो, जिन मामलों में तुमने इंटरेस्ट दिखाया था, वे ऐसे मामले थे जो कानून के नज़रों में जुर्म साबित भी नहीं होते, और, कुछ छोटे मामले जैसे बोहेमिया के किंग का केस, मिस सदरलैंड का वो अजीब केस, उस टेडे-मेढे होठ वाले शख्स का मामला और वो वाकया जिसमें मैंने एक अमीर नौजवान की मदद की थी, ये सब ऐसी घटनाएँ थी जो क़ानून के दायरे में नहीं आते. अब, इन मामलों को लिखते हुए तुम्हें
डर था कि ये सनसनी न फैला दें इसलिए तुमने इन्हें बहुत साधारण कहानी जैसा बना दिया. कहानी का अंत शायद साधारण बन गए पर मैंने जिन पेंतरों और तरीकों का इस्तेमाल किया है, पढ़ने वालों को वो सब बहुत ही मज़ेदार लगेंगे, मैंने
जवाब दिया,
मेरे प्यारे दोस्त, पब्लिक को इन छोटी-छोटी बातों से क्या मतलब, किसी मामले में कैसे छानबीन हुई, एनालिसिस की बारीकियां और नतीजों पर कैसे पहुंचा गया, इन सब बातों से पब्लिक को कोई लेना देना नहीं है. लेकिन, तुम भी इन ज़रूरी बातों को छोटी और बेकार बात मानते हो तो मैं तुम्हें
दोष नहीं दे सकता क्योंकि अब दिलचस्प केस आना तो जैसे अतीत की बात हो गई है, लगता है आदमियों ने खासकर क्रिमिनल्स ने गुनाह करने की ओरिजिनालिटी ही खो दी है. और, जहां तक मेरी इस छोटी सी प्रैक्टिस की बात है, लगता है ये घटकर एक ऐसी एजेंसी बन गई है जो गुम हुए पेंसिल्स को ढूंढने के काम और बोर्डिंग स्कूल की लड़कियों को एडवाइस देने वाली एजेंसी बन कर रह गई है. मुझे लगता है मेरा बहुत ही बुरा वक़्त चल रहा है. आज सुबह मुझे जो लेटर आया है, उससे तो लगता है इससे ज्यादा बुरा मेरे साथ और कुछ नहीं हो सकता, लो खुद ही पढ़ लो.” ये कहकर उसने मुझे
एक कुचला हुआ लेटर पकड़ाया
ये लेटर मोटेग्यू प्लेस से पिछले ही शाम को लिखी गई थी. इसमें लिखा था
“डियर मिस्टर होम्स, मुझे गवर्नेस की जॉब मिली है. मुझे इसे एक्सेप्ट करना चाहिए या नहीं, इसके लिए में आपसे सलाह लेना चाहती हूँ. अगर आपको
कोई तकलीफ न हो तो में कल साढ़े-दस बजे आपसे मिलूगी.
वायलेट हंटर
“क्या तुम औरत को पहचानते हो? मैंने शाक से पूछा,
- मैं ? नहीं,” शल्लाक ने जवाब दिया.
अभी साढ़े-दस तो बज चुके
मुझे लग रहा है कि ये घंटी उसी की है.”
‘क्या पता.ये रे अंदाज़े से ज़्यादा इंटरेस्टिंग निकले. क्या तुम्हें अफेयर ऑफ़ द ब्लू कारबंकल का केस याद है? शुरू में तो ये केस हमारे वो केस गंभीर नहीं है पर बाद में वो एक सीरियस इन्वेस्टीगेशन बन गया था. हो सकता है इस केस में भी ऐसा ही हो”
ऐसा लग रहा था कि
वेल, उम्मीद तो यही है, हमारा शक अभी ख़त्म हो जाएगा. अगर मैं गलत नहीं हूँ तो वो शायद पहुँच गई है,” शलाक ने कहा. जैसे ही उसने अपनी बात खत्म की, दरवाजा खुला और एक यंग औरत अंदर आई.उन्होंने एक सिपल और साफ़-सुथरी ड्रेस पहन रखी थी. उनके चेहरे पर प्लोवर पक्षी के अंडे जैसे काली झाइयाँ भरी थी और उनकी तेज़ चाल को देखकर ऐसा लगता था जैसे वो दुनिया में अपना रास्ता बनाना जानती है.
आशा करती हूँ, मेरा इस तरह आकर डिस्टर्ब करना आपको बुरा नहीं लगा होगा,” उन्होंने शर्लाक से कहा. शर्लाक उनका स्वागत करने के लिए खड़ा
हुआ, ” मेरे साथ बहुत अजीब वाकया हुआ. मेरा इस दुनिया में कोई भी नहीं है, न मेरे माता पिता है न ही कोई रिश्तेदार जिनसे मैं कोई सलाह ले सकती. मुझे लगा कि शायद आप ही मुझे इस मुश्किल से निकाल सकते है.” प्लीज आप यहां बैठ जाइये, मिस हंटर, अगर मैं आपके किसी भी र काम आ सकूँ तो मुझे बड़ी खुशी होगी.”
मैं देख सकता था कि होम्स मिस हंटर के तौर- तरीके से अच्छा खासा इम्प्रेस हुआ था. उसने मिस हंटर के पहनावे को इस तरह देखा जैसे कुछ ढूंढ रहा हो, फिर शांत होकर नज़रों को नीचे किया कहानी सुनने को तैयार शर्लाक अपनी उँगलियों को एक दूसरे से जोड़कर बैठ गया.
“मैं पिछले पांच साल से कर्नल स्पेस मुनरो के यहाँ गवर्नेस का काम कर रही थी, लेकिन दो महीने पहले नोवा स्कोटिया के हैलिफैक्स में उन्हें काम की वजह से जाना पड़ा और वे अपने बच्चों को लेकर अमेरिका चले गए. उस वजह से मेरी जॉब छूट गई, मैंने नौकरी के लिए कई एडवरटाइस्मेंट भी दिए और कई के जवाब भी दिए लेकिन कोई नतीजा नहीं निकला, मैंने जो भी थोड़े बहुत पैसे जमा किए थे, वो भी धीरे-धीरे खत्म होने लगे हैं, मेरी कुछ
समझ में नहीं आ रहा कि में क्या करूं?”
वेस्ट एन्ड में गवर्नेस के जॉब के लिए एक जानी नानी एजेंसी- वेस्टवेस है, जहां मैं हपते में एक बार ये देखने जाती थी कि कहीं मेरे लायक कोई जॉब
तो नहीं निकली, मिस्टर वेस्टवे इस बिजनेस के फाउंडर थे लेकिन इसकी पूरी देखरेख निस स्टॉपर के हाथों में हैं. मिस स्टॉपर का खुद का एक छोटा सा ऑफिस हैं जहाँ वो बैठती हैं. ऑफिस के गलियारे में नौकरी ढूंढ़ने दाली औरतें इंतज़ार करती हैं और फिर उन्हें एक-एक करके मिस स्टॉपर के ऑफिस में भेजा जाता है. फिर मिस स्टॉपर अपने रजिस्टर को चेक करके बताती है कि उनके लायक कोई जॉब निकली हैं या नहीं.” “पिछले हफ्ते जब मैं फिर से वहां गई तो उन्होंने मुझे हमेशा की तरह छोटी ऑफिस के अंदर भेजा लेकिन इस बार मिस स्टॉपर वहाँ अकेली नहीं थी. वहाँ एक छोटे और हट्टे-कट्टे शख्स भी थे जिनका चेहरा हंसमुख सा धा. उनकी छुट्टी भारी सी थी जिसमें इतनी सिलवटें बनी थी कि वो गर्दन के पास
लटक रहा था. वो शख्स नाक पर चश्मा पहन कर अंदर आने वाली औरतों को ध्यान से देख रहे थे, जैसे ही में कमरे के अंदर गई, वो अपने चेयर में
उछल पड़े और फ़ौरन मिस स्टॉपर की तरफ मुडे,
यही काफी हैं, इनसे बेहतर कोई नहीं मिल सकती.” उस शख्स ने कहा. वो अपने हाथों को मलते हुए बड़े खुश नज़र आ रहे थे. उनकी शख्सियत ऐसी
थी कि उन्हें देखकर मुझे खुशी ही हुई थी. मिस, क्या आप जॉब की तलाश में है?”
यस सर.”
गवर्नेस की
यस सर आपको कितनी सैलरी की उम्मीद है?”
मेरी पिछली जॉब कर्नल स्पेस मुनरो के यहाँ थी जहाँ एक महीने की सैलरी चार पाउंड थी.
कौन इतनी लायक और काबिल औरत को इतने काम पैसे देता है?” उस शख्स ने अपने मोटे-मोटे हाथ को हवा में घुमाते हुए गुस्से में कहा. आप जैसा सोच रहे है, मेरी शख्सियत उतनी बड़ी नहीं है सर. मुझे बस थोड़ी सी जर्मन और कुछ फ्रेंच आती है. कुछ म्यूजिक और ड्राइंग भी.” मैंने उस
शख्स को कहा.
उन्होंने जवाब दिया- ” ये मेरा मुद्दा नहीं हैं, मेरा पॉइंट है कि क्या आपकी आदतें और तौर-तरीकें एक तमीज़दार औरत के जैसे हैं या नहीं? कम शब्दों में
कहूं तो, अगर आपमें ये गुण नहीं हैं तो आप एक बच्चे की देखभाल करने के लिए फिट नहीं हैं जो शायद बड़ा होकर देश की हिस्ट्री में एक अहम रोल निभाए, लेकिन, अगर आप लायक है तो कोई भी जेंटलमैन आपको सौ पाउंड की सैलरी से कम कैसे ऑफर कर सकता है? मैडम, मेरे साथ आपकी
सैलरी साल के एक सौ पाउंड से शुरू होगी.” आप सोच सकते हैं मिस्टर होम्स, मेरे जैसे ज़रूरतमंद को ऐसा ऑफर मिलना इतनी बड़ी बात थी कि
मुझे इस पर विश्वास ही नहीं हो रहा था. वो
शायद मेरे चेहरे पर ताज्जुब और अविश्वास के भाव को पढ़ चुके थे इसलिए उन्होंने एक पॉकेट बुक निकाला और उसमें से एक नोट लिखा.”
मेरी आदत ये भी है कि मैं अपने यहां काम करने वाली औरतों को एडवांस में उनकी आधी सैलरी दे देता हूँ ताकि वे अपने आने-जाने और कपड़ों के मुझे लगा मैं उनके जैसे दयालु और दिलचस्प शख्स से पहले कभी नहीं मिली हूँ, वैसे भी मैंने कुछ उधार ले रखे थे और इस तरह से एडवांस
खर्चे उठा सके, उसने मुस्कुराते हुए कहा, उसकी आखें चमक रही थीं.
फिर, मिस हंटर ने अपनी बात को आगे बढ़ाया.
मिलना मेरे लिए बहुत बड़ी थी, लेकिन, मुझे इस डील में कुछ अजीब सा महसूस हो रहा था जिस वजह से में हाँ कहने से पहले उनके बारे में
जानकारी हासिल करन चाहती थी.”
इसलिए मैंने उस शख्स से पूछा,” क्या मैं जान सकती हूं आप कहाँ रहते है सर?”
हैम्पशायर. बहुत ही खूबसूरत गांच का इलाका है कॉपर बीचेस. ये विंचेस्टर के दूसरे छोर से पांच मील की दुरी पर है. ये बहुत ही प्यारा गांव हैं, माई यंग
लेडी, यहाँ मेरा एक खूबसूरत सा घर है.
” और मेरी ड्यूटी क्या होगी सर? मुझे आप बता सके तो बड़ी खुशी होगी.”
एक प्यारा सा छ: साल का बच्चा, अगर आप उसे चप्पलों से कॉकरोच को मारते हुए देखेंगी तो, आँख झपकने से पहले ही वो तीन तो मार ही देता है,” ऐसा कहकर वो शख्स हँसते-हँसते अपने चेयर पर बैठ गए,
मैं उस छोटे से लड़के के नेचर पर हैरान हुई और उसके पिताजी के इस तरह हंसने से मुझे लगा वे मजाक कर रहे थे.”
तो, इस बच्चे की देखभाल की ड्यूटी मेरी होगी?
नहीं, सिर्फ यही नहीं, मेरी पत्नी जो भी आर्डर देगी उसे पूरा करना होगा. आपको वो सब काम करने होंगे जो एक औरत कर सकती है, ये मुश्किल
है, है न?” *मैं किसी के काम आ सकूँ तो इससे मुझे खुशी होगी.”
नहीं
“हाँ ज़रूर जैसे कि हमारा मनपसंद ड्रेस पहनना. पता है, हम थोड़े सनकी किस्म के लोग हैं लेकिन हमारा दिल बहुत बड़ा है. अगर हम आपको पहनने
के लिए कोई ड्रेस देते हैं तो आपको उसमें कोई ऐतराज़ तो नहीं होगा, है न?”
ये सुनकर मुझे थोड़ी हैरानी हुई फिर भी मैंने कहा- ” नहीं, कोई दिक्कत नहीं है या, अगर हम कहे इधर बैठो या उधर बैठो, क्या आप उसमें नाराज़ तो नहीं होंगे?
“ओह नहीं, बिलकुल नहीं या, हमारे पास आने से पहले आपके बालों को छोटा कटवाने को कहे तो?
मुझे अपने कानों पर विश्वास नहीं हुआ. जैसा कि आप देख रहे है मिस्टर होम्स, मेरे बाल इतने शानदार और खूबसूरत है, में अचानक यूँ अपने बालों का
बलिदान देने के बारे में सपने में भी नहीं सोच सकती थी,
मैंने उस शख्स को जवाब दिया, “मुझे डर है, मैं अपने बाल नहीं कटवा सकती. ये मेरे लिए नामुमकिन है.” वे मुझे अपनी छोटी-छोटी आँखों से टकटकी लगाए देख रहे थे. मेरा जवाब सुनकर उनके चेहरे का रंग बदलने लगा, मुझे वो साफ़-साफ़ दिख रहा था. मुझे डर है कि इस जॉब के लिए बाल काटना तो बेहद ज़रूरी है. ये मेरी पत्नी की छोटी सी ख्वाइश हैं और आपको तो पता ही है मैडम औरतों की
ख्वाइशों का कितना ख्याल रखना पड़ता है. तो, क्या आप अपने बाल नहीं कटवा सकती?” नहीं सर, मैं वाकई में ऐसा नहीं कर पाउंगी, मैंने ज़ोर देकर १ कहा,
“ओह, तो ठीक है, फिर तो ये बात यहीं खत्म हो गई. बड़े दुःख की बात है, बाकी सब मामलों में तो आप बिलकुल फिट हैं.” उन्होंने फिर मिस स्टॉपर से कुछ और लेडीज़ से मिलने की बात की. इस बीच, मिस स्टॉपर बिना कुछ कहे चुपचाप अपने पेपर्स और फाइल्स को लेकर बिजी बैठी थी. फिर उसने मुझे गुस्से से घूरना शुरू किया तो मुझे शक हुआ कि मैंने इस जॉब को ठुकराकर उसके कमीशन के पैसे का नुकसान किया
उसने मुझसे कहा,”क्या तुम अपना नाम इस रजिस्टर में लिखे रहने देना चाहती हो?” हाँ मिस स्टॉपर, अगर आप बुरा न माने तो वैसे ही रहने दीजिये, मैंने भी जवाब दिया.
वेल, इस रजिस्टर में अपना नाम लिखे रखने का कोई मतलब नहीं हैं अगर तुम इतने अच्छे जॉब ऑफर्स को यूँ दुकराओगी. अब आप हमसे ये उम्मीद मत रखिए कि हम आपके लिए इतना अच्छा ऑफर दोबारा लाने के लिए मेहनत करेंगे. गुड-डे निस हंटर अगले कैंडिडेट को बुलवाने के लिए उसने टेबल पर रखे घटी को सजाया और मुझे बाहर जाने का रास्ता दिखाया.
मिस्टर होम्स जब मैं अपने कि क्या मन जाब ठुकराकर र वापस पहुंची और कपबोर्ड में बचे-खुचे चीज़ों को देखा, टेबल पर पड़े बिल्स को देखा तो मैंने खुद से सवाल किया कोई गलती तो नहीं की. आखिरकार, वे लोग सनकी हैं और वे निराले फरमाइशें भी करते है तो कम से कम उनके सनक को झेलने के लिए इतने पैसे दे ही रहे थे, इंग्लैंड में एक साल में 100 पाउंड लेने वाली बहुत कम गवर्नेस है. वैसे भी, मेरे बाल मेरे किस काम की? काफी लेडी छोटे बाल कटवाकर अच्छी दिखती है और शायद मुझे भी ऐसा कर लेना चाहिए. अगले दिन की बात है, मुझे लगने लगा कि मैंने उस जाँब को ठुकराकर बहुत बड़ी गलती की है. एक और दिन बीतने के बाद मुझे यकीन हो गया था कि मुझसे भूल हो गई है. मैंने अपने मान सम्मान को जैसे तैसे भुलाकर, एजेंसी जाने के बारे में सोचा ताकि मैं पता कर सकूँ कि क्या उस जॉँब के लिए अभी भी जगह खाली थी या है. तभी मुझे एक लेटर मिला जो पूछने के लिए लिखा है कि क्या आपने अपने फैसले पर दोबारा
उसी शख्स ने खुद लिखा था. ये रहा वो लेटर, अभी मैं आपको पढ़कर सुनाती हूँ.” द कॉपर बीचेस, विचेस्टर के नज़दीक.
डियर मिस हंटर, मुझे आपका एड्रेस मिस
स्टॉपर से मिला और मैंने ये लेटर आपसे ये
गौर किया है. मेरी पत्नी बेचैन हो रही हैं और चाहती हैं कि आप हमारे घर आए. आपके बारे में मैंने अपनी पत्नी को जो भी बताया उससे वो बहुत इम्रेस हुई है. हम आपको साल में एक सौ बीस पाउंड तक देने को तैयार है ताकि हमारे अजीबोगरीब डिमांड से आपको जो भी असुविधा होगी, उसकी भरपाई हो सके. आखिर ये इतना बड़ा काम भी तो नहीं है. मेरी पत्नी को इलेक्ट्रिक-ब्लू रंग का एक शेड बहुत पसंद हैं और वो चाहती हैं कि सुबह-सुबह आप घर के अंदर इसी रंग के कपड़े पहने, वैसे, आपको ऐसी ड्रेस खुद खरीदने की ज़रूरत नहीं क्योंकि हमारे पास हमारी बेटी ऐलिस जो अभी अमरीका के फिलाडेल्फिया शहर रहती है, उसकी ड्रेस पड़ी है. मुझे लगता हैं कि आपको उसकी ड्रेस बिलकुल फिट रहेगी. और, जहाँ तक यहां-वहाँ बैठने या जैसे भी आपको बताया जाए उस तरह बैठने की बात है, इससे आपको कोई तकलीफ नहीं होगी. और, आपके बाल काटने की बात वाकई में दुःख की बात हैं खासकर इसलिए क्योंकि आपके बाल बहुत ही खूबसूरत हैं जिसकी तारीफ़ मैंने आपकों इंटरव्यू लेने के दौरान ही किया था. लेकिन, हम इस डिमांड से पीछे नहीं हट सकते पर हमें उम्मीद है कि बड़ी हुई सैलरी इसकी भरपाई कर देगी, और, रही बात बच्चे की ड्यूटी की, वो बहुत हल्का काम रहेगा, आप प्लीज आने की कोशिश कीजियेगा, मैं विंचेस्टर में अपनी कुत्ता-गाड़ी लेकर पहुंचूंगा. आप मुझे अपनी ट्रैन के डिटेल्स भेजना,
योर्स फैफुली. जेफ्रो रूकासल
ये लेटर मुझे अभी -अभी मिला है, मिस्टर होम्स. मैंने इस ऑफर को एक्सेप्ट करने का मन बना लिया है. लेकिन, मैंने सोचा कि लास्ट स्टेप लेने से अगर आपने अपना मन बना ही लिया है तो ये बात यहीं खत्म हो जाती है, मिस हंटर,” होम्स ने हँसते हुए कहा.
पहले क्यों न आपसे इस पुरे मामले में राय ले ?
“लेकिन, आप मुझे ऑफर ठुकराने का एडवाइस नहीं देंगे?”
ये बात तो मुझे कहना ही पड़ेगा कि मैं कभी नहीं चाहूंगा मेरी खुद की बहन ऐसी जॉब में अप्लाई करें” “उनकी अजीब हरकतों का क्या मतलब हो सकता है मिस्टर होम्स.
ओह, मेरे पास इसकी कोई जानकारी नहीं है. क्या आपने कोई अंदाज़ा लगाया उनके बारे में, मिस हंटर ?” “वेल, मैं एक ही अंदाज़ा लगा सकती मिस्टर रुन्कासल बहुत ही दयालू किस्म के और अच्छे नेचर वाले शख्स लगे, क्या ऐसा हो सकता है कि उनकी पत्नी पागल हो और वे इस बात को छुपाना चाहते है ताकि वे उसे पागलखाने न ले जाए. हो सकता है इसीलिए वो अपनी पत्नी को खुश रखने के लिए
उनकी अजीबोगरीब डिमांड्स को पूरी करते होंगे.
हाँ, ये एक बात हो सकती है. फिर भी एक यंग लेडी का उनके घर में रहना सही नहीं लगता, मिस हंटर,” शर्लाक ने कहा. लेकिन, इतने पैसे, मिस्टर होम्स, इतने ज्यादा पैसे भी तो दे रहे है.
“हां, ये तो है कि सैलरी बहुत अच्छी है, बहुत ज़्यादा ही अच्छी है. यहीं बात तो मुझे परेशान कर रही है. ये आपको एक सौ बीस पाउंड साल के क्यों दे रहे है जबकि इस जॉब के लिए सिर्फ चालीस पौंड में ही किसी को आसानी से रख सकते थे. इसके पीछे ज़रूर कोई बहुत बड़ी बात है.” मुझे लगा कि अगर मैं आपको ये सारी बात पहले से ही बता कर
ओह, आप ये तसल्ली रख सकते है. मैं आपको बता दें कि पिछले कुछ महीनों में मेरे पास आए केसेस में आपकी छोटी सी प्रॉब्लम सबसे ज्यादा होगे, मिस्टर होम्स,”
मजेदार लग र लग रही है. इस मामले में इस मामले में कुछ तो बात हैं जो नई है. अगर आप किसी मुसीबत में फंस गए तो ?”। मुसीबत ? क्या आपको इसमें कोई मुसीबत नज़र आ रही हैं, मिस्टर होम्स ?” मिस हटर ने होम्स की बात को बीच में ही काटते हुए पूछा, होम्स ने बड़े सीरियस अंदाज़ में अपना सर हिलाया और कहा,” अगर हम इसे ध्यान से देखे तो ये एक मुसीबत ही है. लेकिन, दिन हो या रात, किसी भी वक़्त बस आप एक टेलीग्राम भेज दीजिएगा ताकि मैं आपकी हेल्प करने पहुँच सकूँ.
ये काफी है, मिस्टर होम्स,” ये कहकर मिस हटर तेज़ी से चेयर से उठी. उनके चेहरे से सारी चिंताएँ मिट चुकी थी. वो बोली, मैं अब हैम्पशायर सुकून से जा सकुगी. मैं अब मिस्टर रूकासल को फ़ौरन लिखूगी और आज रात ही अपने बाल काट लुंगी, फिर कल ही विचेस्टर के लिए निकल पडुँगी.” वो होम्स
की बहुत एहसानमंद थी और हमें गुडनाईट कहकर अपने रास्ते निकल पड़ी. चलो कम से कम, लगता है ये यंग लेडी खुद की देखभाल अच्छे से कर सकती है.” मैंने मिस हंटर के क्रदमों को सीढ़ियों से नीचे उतरते सुन शाक से
कहा.
हाँ, और उन्हें ऐसा होना भी चाहिए,” शर्लाक ने गंभीरता से कहा. अगर हम गलत नहीं तो कुछ दिनों में उनकी तरफ से कोई न कोई खबर ज़रूर
सुनेंगे.
मेरे दोस्त ने जो भी अंदाज़ा लगाया था, कुछ ही दिनों में वो सच हो गया. दो हफ्ते बीत गए. इस बीच काफी बार मेरा ध्यान मिस हंटर की ओर गया. मैं सोचता रहा कि वो अकेली लेडी न जाने कैसे इस अजीब चक्कर में फस गई थी. उन लोगों की अजीब सी हालात, इतने छोटे-मोटे काम की इतनी ज़्यादा सैलरी, ये सब बातें नॉर्मल नहीं थी. चाहे वो उनकी सनक हो या कोई चाल, वो बड़े दिल वाले हो या कोई विलन, सच पता कर पाना मेरे हाथों में नहीं था. जहाँ तक होम्स की थी, मैंने देखा वो उलझे से बाल बनाए बैठा सोच रहा था. जब मैंने मिस हटर के वाकये का ज़िक्र किया तो उसने अपने हाथों को हवा में हिलाते हुए कहा,” डेटा, मुझे कुछ डेटा चाहिए. मैं बिना मिट्टी के इंट कैसे बनाऊं?” वो हर बार ये कहता कि उसके किसी भी बहन को ऐसे
हालात से गुज़ारना न पड़े.
पिछली देर रात को टेलीग्राम आया जब मैं सोने की तैयारी कर रहा था और शर्लाक अपने केमिकल रिसर्च करने चला गया था जो वो अक्सर रातों को करता था. मैंने उसे रात को टेस्टयूब्स के साथ झुककर काम करते हुए जिस हालत में छोड़ा, सुबह ब्रेकफास्ट करने जब नीचे आया तब भी मैंने उसे उसी हालत में पाया. उसने एक येलो रंग का एनवलप निकाला, उस पर लिखे मैसेज को पढ़ा और मेरी ओर फेंका,
बेडशॉ के टाईमटेबल में ट्रेस ढूंढो,” शर्लाक ने मुझसे कहा और अपने केमिकल टेस्ट में दोबारा लग गया.
टेलीग्राम में कुछ ही शब्द थे पर बहुत अर्जेंट थे. लिखा था प्लीज़ कल दोपहर मैनचेस्टर के ब्लैक स्वन होटल पहुँच जाइये. आप ज़रूर आइएगा, मुझे कुछ समझ नहीं आ रही.
हंटर” शलक ने मुझसे पुछा,” क्या तुम मेरे साथ चलोगे वॉटसन?”
“मुझे भी जाने की इच्छा है.”
ठीक है, फिर तो बस ट्रैन देख लो.”
साढ़े नौ बजे की एक ट्रेन है,” मैंने ब्रेडशों पर देखते हुए कहा, ” ये साढ़े-ग्यारह बजे विचेस्टर पहुँच जाएगी.” “हाँ, ये बिलकुल सही रहेगा. फिर तो मुझे अपने केमिकल टेस्ट को पोस्टपोन करना पड़ेगा ताकि हम निकलने के लिए तैयार रहे.”
अगले दिन सुबह के ग्यारह बजे हम इंग्लैंड के पुराने कैपिटल के रास्ते में थे. सुबह से ही होम्स न्यूज़पेपर पढ़ने में डूबा हुआ था. जैसे ही हमने हैम्पशायर के बॉर्डर को पार किया, उसने पेपर पढ़ना छोड़ दिया और वो अपने आसपास के जगह की खूबसूरती की तारीफ करने लगा. ये एक बहुत ही खूबसूरत सा दिन था, हलके नीले रंग का आसमान का जो रुई जैसे बादलों से भरा हुआ था. सुरज बहुत तेज़ी से चमक रहा था पर हवा में एक अरजीब सी मस्ती थी जो कोई भी इंसान को एनर्जी से भर दें. एल्डरशॉट के आस-पास के हरी-भरी वादियों में रेड और ग्रे रंग की छतें बहुत सुन्दर दिखाई दें रहे थे. हरी-१ ये बहुत ही सुन्दर है, हैं न होम्स?” हम बेकरस्ट्रीट में ठण्ड और कोहरे से निकले थे और ऐसे मौसम को देखकर मुझे बहुत ख़ुशी हुई थी. स ने बड़े गंभीरता से अपना सिर हिलाया और मुझसे बोला,” जानते हो वॉटसन, कभी-कभी हमारा दिमाग एक शाप की तरह हमारी सोच को लेकिन, होम्स ने बड़े गं बदल देता है. यहीं मेरे साथ होता है. तुम दूर-दूर खड़े इन घरों को देखकर उनकी खूबसूरती की तारीफ कर रहे हो, पर मैं इन घरों को देखकर ये सोच रहा है। हूँ कि ये जगह कितनी वीरान हैं और कैसे यहाँ कोई भी क्राइम बिना सजा के ही हो जाते होंगे.
हे भगवान् ! कौन इन घरों इन घरों और खेतों को क्राइम के साथ जोड़कर देखता है होम्स?” मैंने चिल्लाकर कहा.
ये सब मुझे हमेशा डराते हैं, वॉटसन अपने एक्सपीरियंस के आचार पर मैं कह सकता हूँ कि लंदन की बुरी से बुरी गलियाँ भी क्राइम के रिकॉर्ड में इन
हंसते और सुन्दर गांव च से पीछे
तुम मुझे डरी रहे ही, होम्सि.
-लेकिन, इसके पीछे का कारण बहुत क्लियर है. शहरों में पब्लिक वो काम कर देती हैं जो वहाँ की क़ानून नहीं कर पाती. कोई भी गली कितनी भी डरावनी क्यों न हो, वहाँ किसी छोटी बच्ची पर अगर कोई मुश्किल आ जाए तो उसकी चीख को सुनकर पड़ोस के लोग हेल्प करने जरूर पहुँच जाएंगे. शहरों में एक ही कम्प्लेंट पर कानून और जस्टिस पाया जा सकता है. लेकिन,गाँव के इन खेतों के बीच अलग-धलग पड़े घरों को देखो, यहाँ बेचारे लोगों को कानून के बारे में कुछ नहीं पता होता. ज़रा सोचो, ऐसी जगहों में कैसे सालों साल से जुल्म और सितम होते होंगे, अगर, हमें मदद मांगने वाली मिस
हटर विचेस्टर में जाकर रहती तो में उनके लिए बिलकुल परेशान नहीं होता पर ये जगह तो गांव के पांच मील अंदर हैं जो खतरे की बात है, खैर, अभी तक ये मालूम तो नहीं हुआ हैं कि मिस हटर पर कोई खतरा हैं, वॉटसन ,” काई
अगर वो हमें मिलने मैनचेस्टर आ सकती है तो ज़रूरत पड़ने पर वहाँ से निकल भी सकती है, मैंने शर्लाक को जवाब दिया. “लगता तो है, वो यहाँ आज़ाद ही लगती है, शाक ने कहा,
*तो क्या बात हो सकती हैं हमें बुलाने का क्या तुम्हारे खयाल में इसकी कोई वजह समझ आती है?”
मेरे ज़हन में सात वजह आ रही हैं जो हमारे सिचुएशन से मैच करती हैं लेकिन इन में से कौन सी वजह सही हैं ये तो तभी पता चलेगा जब थोड़ी देर में
हमारे पास और भी इनफार्मेशन आएगा. वो रहा चर्च का टावर, हमें जल्द ही मिस हंटर से सारी बात मालूम होगी.” ब्लैक स्वन हाई स्ट्रीट का जाना माना होटल है, जो स्टेशन से ज्यादा दूर नहीं, जब हम वहाँ पहुंचे, हमें एक लेडी वहाँ इंतज़ार करती हुई दिखाई दी.
उन्होंने एक सिटींग रूम बुक किया हुआ था और रूम के अंदर हमारे लिए टेबल पर लंच रखा हुआ था. “मैं बहुत खुश हूँ कि आप यहाँ आए,” मिस हंटर ने कहा, ” आप दोनों बहुत अच्छे है जो यहाँ मेरी हेल्प करने पहुंचे हैं. मुझे पता नहीं क्या कर, आपकी
एडवाइस मेरे लिए बहुत कीमती है।
आप हमें बताइये तो सही, आपके साथ क्या हुआ है?”
“बताती हूं लेकिन मुझे जल्दी करना चाहिए क्योंकि मैंने मिस्टर रूकासल को तीन बजे तक वापस पहुँचने का वादा किया हैं. यहाँ शहर आने की
इजाज़त मैंने सुबह ही ली हैं. मैं यहाँ क्यों आई हूँ, इसका अंदाजा मिस्टर रूकासल को बिलकुल भी नहीं है, मिस हंटर ने जवाब दिया. चलिए, हम सबकुछ वैसा ही सुनते हैं जैसा- जैसा आपके साथ यहाँ बीता हैं,” होम्स ने अपने लम्बे पतले टांगों को फायरप्लेस के आगे फैलाकर पाकक रि ककर की बातें सनने को तैयार हो गया.
चुपचाप मिस हंटर बातें सबसे पहले मैं थे बताना चाहती हैं कि मिस्टर रूसल ने मेरे साथ कोई भी बुरा बर्ताव नहीं किया हैं, लेकिन में उन्हें समझ नहीं पाई हैँ और मेरा मन
उनके बारें में सोचकर बेचैन हो जाता नही?”
आपको उनकी क्या बात समझ नहीं आ * उनके अजीब हरकतें और आदतें मेरी समझ के परे हैं, हाँ में आपको सारी घटना एक-एक करके बत्ताउँंगी, जब में यहाँ पहुंची तो मिस्टर रूकासल मुझे के।
गर्दी मिले अग्नि हाँग-कार्ट में कॉपर बीचेस लेकर पहुंचे, जैसा कि उन्होंने बताया था, उनका घर बहुत ही सुन्दर जगह में बना हुआ हैं पर घर और मुझे सुन्दर नहीं हैं, वो घर एक बड़ा सा चौकोर टुकड़ा हूं, वाइटवश हुआ हैं पर सब जगह दाग लगे हैं और सीलन की मार पड़ी है. घर तीनों तरफ जंगल से घिरा हैं. चौथे तरफ एक खेत हैं जिसकी ढलान नीचे की ओर साउथहैग्पटन हाई रोड की तरफ जाती हैं. घर से सौ गज़ की दुरी से ये रोड घून जाती हैं. शेर के आने का मैडान दसी प्र की प्रॉपर्टी हैं पर दसके तीनों साइड के जंगल लार्ड सदरटन के हैं, घर के हॉल के दरवाज़े के बाहर ही कुछ कॉपर बीचेस घर के आगे केपेटों की खड़ी है जिनके वजह से ही उस जगह का नान कॉपर बीचेस पड़ा हैं.” पेड़ों की झुरमुट खड़ी है।
‘मिस्टर रूकासल मुझे यहाँ तक लाए और वे हमेशा की तरह बहुत जिंदादिल नज़र आए. उन्होंने मुझे अपनी पत्नी और बच्चे से मिलवाया. मिस्टर होम्स, आपके बेकर स्ट्रीट के धर में हम लोगों ने जो भी उनके बारें में अंदाज़ा लगाया था, वो सब गलत निकला. मिसेज़ रूकासल बिलकुल पागल नहीं ने हैं. यो बड़ी चुपचाप सी रहती हैं, उनका चेहरा पीला सा हैं और अपने पति से उमर में काफी छोटी है, मुझे लगता हैं कि शायद 30 साल से ज्यादा की नहीं होगी जबकि मिस्टर रूकासल 45 से कम के नहीं है. मुझे उन दोनों के बातों को सुनकर पता चला कि उनकी शादी को लगभग सात साल हुए हैं, उससे पहले मिस्टर रूकासल की शादी हुई थी पर उनकी पत्नी गुज़र गई. उनकी पहली पत्नी के तरफ से एक बेटी है जो फिलेडेलफिया गई हुई हैं, मिस्टर रूकासल ने मुझे अकेले में बताया कि उनकी बेटी अपने सौतेली माँ को नापसंद करती थी इसलिए वो उन सब को छोड़कर दूर फिलेडेल्फिया चली गई थी, एक बेटी जिसकी उमर बीस के करीब की रही होगी, मैं उसकी पोजीशन समझ सकती हूँ कि वो अपने पिताजी की यंग पत्नी के साथ कितना ऑनकम्फर्टेंबल रही होगी.
“मिसेज़ रूकासल मुझे ने मन से
से और चेहरे से भी बेरंग लगी. वो न मुझे अच्छी लगी और न ही बुरी. उनमें कोई भी बात खास नहीं हैं. ये बात तो दिखती हैं कि वो अपने पति और अपने छोटे से बेटे के लिए काफी वफादार हैं. उनकी छोटी-छोटी ग्रे रंग की आँखें लगातार इधर से उधर देखती रहती हैं जैसे वो कुछ ज़रूरत पड़ने पर किसी अनहोनी को रोक सकें. मिस्टर रूकासल अपनी पत्नी जितनी भी मज़ाक भी कर ले , लेकिन वो नोट कर रही हो ताकि: अपनी पत्नी का हर तरीके से ख्याल रखते हैं. वे दोनों एक दूसरे से बहुत खुश हैं लेकिन फिर भी मुझे लगता हैं कि मिसेज़ रूकासल के अंदर कोई तो सीक्रेट हैं जो उनको दुखी करता हैं. मैंने उनको काफी बार गहरे ख्यालों में डूबते हुआ देखा हैं और उनके चेहरे पर दुःख और परशानी भी देखी हैं. मैंने उन्हें दो-एक बार आंसुओं में भी देखा है. मुझे लगा कि शायद उनके छोटे से बच्चे के आदतों के कारण उनके मन में बोझ हैं क्योंकि मैंने उस बच्चे जैसा बिगड़ा हुआ बच्चा कभी नहीं देखा था. वो बच्चा उमर में काफी छोटा हैं लेकिन उसका सिर काफी बड़ा और बेमेल हैं. लगता हैं उसकी पूरी ज़िन्दगी पागलपन बच्चा उमर में तो काकर । के दौरों और रोने के बीच ही कटा हैं. वो खुद से कमज़ोर जीव-जंतु को दुःख देने में ही अपने मज़े ढूंढ़ता हैं. उसे चूहे, छोटी चिड़ियों और कीड़ों को पकड़ने की खास टैलेंट हैं. लेकिन, मुझे इन कीड़ों के बारें में बातें नहीं करनी चाहिए, मिस्टर होम्स. इसका मेरी कहानी से कोई लेना-देना ही नहीं हैं.” मेरे दोस्त शाक ने कहा-” ये डिटेल्स आपको ज़रूरी लगे या नहीं पर में खुश हूँ.”
“मैं कोशिश करेंगी कि कोई ज़रूरी बात न भूलँ, उस घर के बारे में एक बात हैं जो मुझे पसंद नहीं आई, वो हैं उस घर के नौकरों के भेष और उनके तौर तरीके, वहाँ सिर्फ दो लोग काम करते है, एक ादमी और उसकी पत्नी, उस का नाम टॉलर हैं, वो रफ़ और बड़े ही रुखा नेचर वाला आदमी हैं. उसके आर उसका घरने घुंघराले बाल है और बड़ी सी मूर्छे. उसमें से हमेशा शराब की बू आती हैं. मेरे सामने दो बार वो शराब पिए आया था फिर भी मिस्टर रूकासल ने इस बात पर कोई ध्यान नहीं दिया, इस ादमी की पत्नी एक लम्बी और मिसेज़ रूकासल की तरह र मज़बूत शरीर वाली औरत हैं. वे बिलकुल फ्रेंडली नेचर की नहीं हैं और अक्सर तरह ही चुप रहती हैं. ये दोनों मुझे बिलकुल ठीक नहीं लगे पर मेरे लिए अच्छी बात ये हैं कि मुझे बच्चे के नर्सरी या अपने कमरे में ही टाइम बिताना होता हैं. नर्सरी और मेरा कमरा एक दूसे के बिलकुल नज़दीक हैं और बिल्डिंग के एक कोने में पड़ता हैं.” मेरे कॉपर बीचेस आने के दो दिन तक मेरी लाइफ ठीक चली लेकिन तीसरे ही दिन मिसेज़ रूकासल नीचे ब्रेकफास्ट के लिए आई और अपने पति के
कानों में फुसफुसाकर कुछ कहा. फिर, मिस्टर रूकासल ने मेरी ओर देखते हुए कहा-” ओह हाँ, मिस हंटर हम आपके आभारी है कि आपने हमारी बात मानकर अपने बाल काट लिए. मैं आपको भरोसा दिलाता हूँ कि आप पहले जैसे ही दिखती है, उसमें थोड़ी सी भी कमी नहीं है. अब हम देखेंगे कि आप इलेक्ट्रिक ब्लू ड्रेस में कैसे दिखेंगी. वो ड्रेस आपके बेड पर रखवा दिया गया हैं, अगर आप उस ड्रेस को पहन लें तो हम दोनों को खुशी होगी.” मेरे कमरे में जो ब्लू ड्रेस मेरा इंतज़ार कर रही थी, उसका शेड बहुत ही अलग सा था. इसका मटेरियल बहुत बढ़िया था मगर लगता था जैसे इसे पहले
से ही किसी ने पहन रखा हो. ड्रेस मेरे लिए बिलकुल फिट थी. अगर इसके लिए मेरा नाप भी लिया जाता तब भी इससे बढ़िया फिट नहीं बनती. मिस्टर और मिसेज़ रूकासल मुझे इस ड्रेस में देखकर बहुत खुश हुए और लगा वे ज़रूरत से ज़्यादा ही खुश थे, ये दोनों मेरे लिए ड्राइग में इतज़ार कर रहे थे. ये एक बहुत बड़ा रूम हैं जो घर के सामने के सारे हिस्से में में फैला था. फर्श से लेकर ऊपर तक तीन ऊँचे खिड़कियाँ बने थे. बीच वाली खिड़की के सामने एक चेयर रखी थी. चेयर की पीठ खिड़की के तरफ थी और में र मुझे इसी चेयर पर बैठने के लिए व र कहा गया. फिर, मिस्टर रूकासल इस रूम के अगले तरफ इधर से उथर चलने लगे और मुझे हंसाने वाले कहानियाँ सुनाना शुरू किया. इतनी मज़ेदार कहानियाँ मैंने शायद ही कभी सुनी हो, आप ये सोच भी नहीं सकते कि वे कितने मज़ाकिया हैं. उन्होंने मुझे बहुत हँसाया और मैं तब तक हंसती रही जब तक मैं थकी नहीं. हालांकि, मिसेज़ रूकासल की सेंस ऑफ़ ह्यूमर बहुत ही ख़राब थी. वो बस चुपचाप अपने हाथ में हाथ डाले बैठी रही. उनका चेहरा उदास और बेचैन सा था, लगभग एक घंटे गुज़र जाने के बाद, मिस्टर रूकासल ने मुझे अपनी बाकी के ड्यूटीस को निभाने के लिए भेज दिया. उन्होंने मुझे ड्रेस बदल कर उनके बेटे एडवर्ड के पास नर्सरी में जाने को कहा,”
“दो दिन बाद फिर से यहीं बात दुहराई गई. मैंने फिर से वही ड्रेस पहना, वही खिड़की के पास बैठी और मैं मिस्टर रूकासल के हंसाने वाले कहानियों को सुनकर फिर से बहुत हसी. फिर उन्होंने मुझे एक नॉवल थमाया जिसका पीछे का हिस्सा येलो रंग का था और मेरे चेयर को थोड़ा साइड में खिसकाया ताकि मेरा साया उसके पन्नों में न पड़े. फिर, उन्होंने मुझे उस नावेल को ज़ोर-जोर से पढ़ने के लिए कहा. मैंने उसे दस मिनट तक के लिए पढ़ा और जब मैं चैप्टर के बीच के हिस्सों को पढ़ ही रही थी तब उन्होंने मुझे आर्डर दिया कि अब मैं पढ़ना छोड़ हूं और जाकर अपनी ड्रेस बदल लूँ.” “आप आसानी से समझ सकते हैं मिस्टर होम्स, क्यों में इनकी इन अजीब से हरकतों के बारें में जानने के लिए इतनी बेकरार हूँ. इसके पीछे क्या राज़
हो सकता है. मैंने नोटिस किया हैं कि वे हमेशा बहुत सतर्क और अलर्ट रहते हैं ताकि मेरा चेहरा खिड़की की ओर न मुड़ जाए. इस बात से मुझे पीछे खिड़की की ओर देखने की ओर भी इच्छा हुई. मैं जानना चाहती थी कि मेरे पीठ पीछे उस खिड़की में ऐसा क्या चलता हैं, शुरू में मुझे लगा कि पीछे देखना नामुमकिन हैं लेकिन जल्दी ही मैंने इसके लिए एक उपाय सोचा, मेरा हैंड-मिरर टूट था और इसमें से मैंने एक आईने छोटा टुकड़ा अपने रूमाल के अंदर छिपा लिया था. अगली बार जब मुझे वापस वही सब करने को कहा गया और मैं कहानी सुनकर हँस रही थी, मैंने अपने रूमाल को लेकिन, ये तो मेरी पहली नज़र का धोखा था. दूसरी बार ध्यान से देखने पर मुझे लगा जैसे साउथहैम्पटन रोड पर कोई शख्स खड़ा हैं. दो छोटी हाइट का दाढ़ीवाला शख्स था जिसने ग्रे कलर का सूट पहना हुआ था और वो मेरी ही तरफ देख रहा था. ये रोड बहुत ही इम्पोर्टेन्ट हैं और आमतौर पर इस
अपने आँखों के सामने रखा. इसमें रखे आईने की मदद से जैसे-तैसे मैंने अपने पीछे की खिड़की को देखा. मुझे कहना पड़ेगा कि मुझे वहाँ ऐसा-वैसा कुछ भी नज़र नहीं आया.
पर काफी लोग होते है. लेकिन, ये शख्स हमारे मैदान के बॉर्डर में जो रेलिंग लगी हैं उसपर टिक कर खड़ा था. मैंने अपनी रूमाल को नीचे किया और
मिसेज़ रुकासल के तरफ देखा तो पाया कि उनकी नज़र मुझ पर ही टिकी हुई थी जैसे यो कुछ ढूंढ रही थी. उन्होंने मुझे कुछ कहा तो नहीं पर मुझे
यकीन है कि उन्हें पता चल चुका था कि मेरे हाथ में आइना हैं और मुझे मेरे पीछे की सारी चीजे दिख गई है. वो अचानक से उठ खड़ी हुई.”
उन्होंने मिस्टर रूकासल से कहा-” जेफ्रो, वहाँ रोड में एक अनजान शख्स खड़ा हैं और मिस हंटर को
“ये आपका कोई दोस्त तो नहीं, मिस हंटर?” मिस्टर रूकासल ने मुझसे पुछा,
“नहीं, में इस इलाके में किसी को नहीं पहचानती.” कितना बेशर्म आदमी हैं, मिस हंटर क्या आप पीछे मुड़कर उसे जाने का इशारा कर सकती हैं?”
हम उस शख्स पर ध्यान न दें तो बेहतर है,” मैंने कहा.
देख रहा है.”
नहीं, नहीं. अगर हम । इसे मना नहीं करेंगे तो ये हमेशा यहीं मटरगश्ती करता हुआ दिखाई देगा. आप प्लीज़ पीछे मुड़कर हाथ से इशारा कर इसे भगा
दीजिये.
मैंने वैसा ही किया जैसा मुझसे कहा गया और मिसेज़ रूकासल ने फ़ौरन आकर खिड़की के परदे गिरा दिए. ये सब पिछले हफ्ते की कहानी हैं और इस
बीच मैं दोबारा उस खिड़की के पास नहीं बैठी हूँ. और, न ही मुझे चो ब्लू ड्रेस पहनने को कहा गया है. मैंने उस शख्स को भी दोबारा वहाँ नहीं देखा है.” प्लीज़, अपनी बात आगे बढाइये. आपकी कहानी बड़ी ही इंटरेस्टिंग लग रही है,” शलाक ने मिस हंटर से कहा.
आपको इन सारे वाकयों के बीच कोई कनेक्शन नज़र नहीं आएगा. कॉपर बीचेस आने के पहले ही दिन, मिस्टर रूकासल मुझे एक छोटे से आउटहाउस ले गए जो किचन के दरवाजे के पास ही हुआ हैं. जैसे ही हम उस कमरे के पास पहुंचे, उसके अंदर से भारी-भरकम चैन के खटकने बना ह की और किसी बड़े से जानवर के चलने की आवाज़ आई.
यहाँ देखिए मिस हंटर, क्या ये सुन्दर नहीं है?” मिस्टर रूकासल ने वहाँ दों लकड़ियों के बीच के गैप की ओर इशारा करते हुए कहा. मैंने ध्यान से उस गैप के अंदर देखने की कोशिश की तो मुझे दो चमकती हुई आँखें दिखी पर अँधेरे में कुछ क्लियर नहीं दिखाई दिया.
आप मत डरिए मिस हंटर,” मेरी हरकतों को देखकर मिस्टर रूकासल ने हँसते हुए मुझे कहा. ” ये कार्ो है, मेरा मैस्टीफ डॉग. मैं इसे अपना कुत्ता कहता हूँ लेकिन मेरा नौकर टॉलर ही इसे संभाल सकता है. हम इसे दिन में एक ही बार खाना देते हैं. इसे हम ज्यादा नहीं खिलाते ताकि ये हमेशा अलर्ट और चौकन्ना रहे . टॉलर इसे हर रात बाहर खुला छोड़ देता हैं. रात को अगर भूले भटके भी कोई हमारे इलाके में आ जाए तो उसकी खैर नहीं जिसको कार्लो अपनी दांतों से काट ले. भगवान् के लिए आप गलती से अपने कदम वहाँ मत निकालना जहाँ आपको नहीं जाना चाहिए, ये आपके लाइफ की
रिस्क लेने की बात होगी.
धमकी खोखली नहीं थी क्योंकि दो रातों के बाद, सुबह के दो बजे, मैंने यूँ ही अपने खिड़की से बाहर झाँका, चांदनी रात बहुत ही खूबसूरत थी और र के सामने वाली लॉन में उसकी रोशनी इतना उजाला कर रही थी कि लगता था मानों दिन हैं. में वहाँ खड़ी होकर इन खूबसूरत नज़ारे में खोयी हुई थी कि मुझे कॉपर बीचेस के पेड़ों के साये में कुछ हिलता हुआ नज़र आया. जैसे ही वो चाँद की रोशनी के नीचे पहुँचा तो मुझे सबकुछ दिख गया. वो एक बहुत बड़ा कुत्ता था जो एक गाय के बछड़े जितना बड़ा रहा होगा. वो कुछ पीले से रंग का था, उसके गाल लटक रहे थे, काला मुंह था और शरीर के बड़ी हड्डियाँ बाहर की ओर निकले थे. वो लॉन से गुज़रा और दूसरे तरफ अँधेरे में गायब हो गया. इस खतरनाक पहरेदार को देखकर मेरे दिल घबराकर ठंडा पड़ गया था और मुझे नहीं लगता कि कोई भी चोर-उचक्का यहाँ कुछ कर सकता हैं.
अब, मैं आपको अपनी एक अजीब सी एक्सपीरियंस के बारे में बताना चाहती हूँ. जैसा कि आपको पता हैं कि मैंने अपने बाल लंदन में ही काट लिए में सबसे चाहती है. कि थे और मैंने उसे बड़े ध्यान से अपने ट्रेक नीचे की ओर लिटा दिया था, एक शाम की बात हैं, जब बच्चा सो यूका था, मैंने अपने रूम के फर्नीचर को चेक किया और अपनी कुछ चीज़ों को संभाल के रखा. रूम में एक पुराना ड्रावर रखा हुआ था जिसका ऊपर का दो कम्पार्टमेंट खुला हुआ था और नीचे के बंद थे. पहले के दो कम्पार्टमेंट में मैंने अपने कपड़े रख दिए थे पर मेरे पास रखने के लिए और भी सामान बचा था, जाहिर सी बात थी कि इतने सामान के रहते हुए में वह तीसरा कम्पार्टमेंट को यूज़ नहीं कर पा रही थी जिसके कारण मुझे बहुत गुस्सा आ रहा था. फिर, मैंने सोचा क्या पता वो मजबूती से लॉक नहीं किया गया हो, इसलिए मैंने उसे मेरे पास पड़ी चाबियों से खोलने की कोशिश की, और, फिर क्या था? पहली ही चाबी से वो खुल गया और मैंने उसे खोल लिया. उसके अंदर पहले से ही एक चीज़ पड़ी थी और आप कभी अंदाजा नहीं लगा पाएंगे कि वो क्या थी, वहाँ मेरा बाल पड़ा है.
मैंने उस बाल को उठाया और ध्यान से देखा. बिलकुल वही रंग और उतना ही मोटा. लेकिन फिर मेरा माथा ठनका, मेरे बाल यहाँ इस ड्रावर में बंद कैसे हुआ? मैंने कांपते हुए हाथों से अपने ट्रक को खोला और उसमें पड़े सारे चीज़ों को उड़ेल दिया. मैंने देखा मेरे बाल तो ट्रक में अब भी वहीं पड़ी हैं. मैंने दोनों बालों को पास लाकर देखा और मैं आपको बता सकती हूँ कि दोनों बिलकुल एक जैसे ही दिखते थे. ये बाल कितनी हैरान करने वाली है, हैं न? में बड़ी उलझन में फस गई थी और कुछ समझ नहीं आ रहा था कि इन सब के क्या मायने है. मैंने उस बाल को वापस वैसे रख दिया जैसे वो पहले पड़ा हुआ था. इस बात का ज़िक्र मैंने किसी से नहीं किया क्योंकि मुझे लगा मैंने उनके लगाए हुए ताले को खोलकर गलत काम किया जैसे कि आपने भी नोटिस किया होगा मिस्टर होन्स, मैं अपने आसपास की चीज़ों को बड़े ध्यान से देखती हूँ इसलिए मैंने जल्दी ही उस घर के सारे प्लान को अपने दिमाग में बिठा लिया उस घर में एक ऐसा कोना भी था जो यूज़ नहीं किया जाता था, वहाँ एक दरवाज़ा है है जो सीधे जाकर टॉलर के क्वार्टर में खुलता है. लेकिन ये कोना हमेशा बंद ही रहता है. एक बार जब मैं ऐसे ही सीढ़ियां चढ़ रही थी, मैंने मिस्टर रूकासल को उस दरवाज़े
से निकलते हुए देखा. उनके हाथ में चाबियाँ थी और उनका चेहरा बहुत अनजान सा नज़र आ रहा था. मैंने तो उनको हमेशा हँसते-हैँसाते ही देखा था.
लेकिन, उस वक्त उनके गाल बिलकुल लाल लग रहे थे, उनके ऑयब्रो गुस्से से सिकुड गए थे और माथे के नसें साफ़-साफ़ दिख रहे थे, उन्होंने जल्दी से दरवाज़ा बंद किया और मेरे सामने से बिना कुछ कहे निकल गए. इस वाकये के बाद मुझे सच जानने की बहुत इच्छा हुई इसलिए में वॉक के लिए बाहर गई और घूमते-घूमते बाहर के तरफ से उसी बंद कमरे के खिड़की के पास उस कमरे में चार खिड़कियाँ थी जिसमें से तीन तो बहुत ही गंदे पड़े थे और चौथा वाला बंद था. वो चारों खिड़कियाँ खाली थी और मैं उन्हें देख ही रही थी कि मिस्टर रूकासल मेरे पास हमेशा की तरह हँसते-मुस्कुराते हुए आए.
“आह! नजाने आपने मेरे बारे में क्या सोचा होगा जब मैं आपके सामने से चुपचाप से निकल गया. मैं तब किसी काम में बहुत बिजी था, मिस हंटर” * मैंने मिस्टर रूकासल को भरोसा दिलाया कि उनके बात न करने से मुझे बिलकुल बुरा नहीं लगा. मैंने उनसे कहा, ” आपके पास ऊपर काफी खाली
कमरे पड़े हैं, और एक में तो खिड़की भी बंद है.” “मुझे लगा कि मिस्टर रूकासल ये सुनकर बहुत हैरान हुए.
मुझे फोटोग्राफी का शौक है इसलिए मैंने वहाँ ऊपर डार्क रूम बना रखा हैं. अरे! आपकी नज़र तो बड़ी तेज़ है, कौन अंदाज़ा लगा सकता है? उन्होंने
मज़ाकिया अंदाज़े में कहा लेकिन उनकी आँखे कुछ और ही कह रही थी. मुझे तो उनके आँखों में गुस्सा और शक दिख रहा था.
वेल मिस्टर होम्स, जब से मुझे ये बात समझ आई हैं कि मुझे उन बंद कमरों के बारे में जानने की इज़ाज़त नहीं हैं, मुझे उनके बारे में और भी जानने की इच्छा जगी. इच्छा तो हैं ही पर इसके साथ ये मेरी ड्यूटी भी हैं कि मैं इस राज़ का पर्दाफाश कर, हो सकता हैं इस मामले में मेरे शामिल होने से कुछ अच्छा नतीजा निकल जाए, सब कहते हैं कि औरतों के वहम सही निकलते है, क्या पता इसीलिए मुझे ऐसा शक हो रहा हैं, जो भी हैं, मुझे किसी भी
कीमत पर उस दरवाजे के अंदर जाने का मौका ढूढ़ना था. “कल रात ही वो मौका भी आया. आपको बता हैं मिस्टर होम्स, उस बंद कमरे में मिस्टर रूकासल के अलावा टॉलर और उसकी पत्नी भी किसी काम
से अंदर जाते रहते हैं. एक मैंने टॉलर को काले रंग के कपड़े से बना बड़ा बैग उस दरवाजे के अंदर ले जाते देखा. पिछले कुछ दिनों से टॉलर कुछ ज्यादा ही पीने लगा था और कल रात को तो कुछ ज्यादा ही पी ली थी. मैं जब ऊपर के मंजिल में पहुंची तो देखती हूँ कि उस दरवाजे पर ही उसकी चाबी लटक रही मुझे यकीन है कि टॉलर ने नशे की हालात में चाबी वहीं छोड़ दी थी, मिस्टर और मिसेज़ रूकासल नीचे की मंज़िल में ही अपने बच्चे के साथ बैठे थे. मुझे इसी मौके की तलाश थी. मैंने धीरे से चाबी घुमाई, दरवाज़ा खोला और रूम के अंदर पुस गई.
मेरे सामने एक छोटा सा पैसेज था जिसमें न कोई कारपेट बिछा था और न ही दीवारों में रंग था. ये पैसेज आगे जाकर राइट की तरफ मुड़ता था. वहाँ कोने में, लाइन से तीन दरवाज़े थे जिनमें से पहला और तीसरा दरवाज़ा खुला हुआ था, दोनों दरवाज़े खोलने पर अंदर खाली रूम्स थे जिसमें धुल-मिट्टी ने हुए थे. एक रूम में दो खिड़कियाँ दूसरे में एक ही था. अंदर इतनी धुल शाम की रोशनी में भी अँधेरा छाया था. बीच का तीसरा दरवाज़ा बंद था जिसके बाहर किसी बेड से निकाला हुआ लोहा अड़ा था. ये लोहा एक तरफ से दिवार में लगी एक के साथ ताले से बंद था और साइड भी एक रोटी था. इस बैरिकेड के साथ-साथ, इस दरवाज़े में खुद भी एक ताला लगा था जिसकी चाबी चहां नहीं थी. ये दूसरे र सी तार से बेधा बैरिकेड लगा हुआ दरवाजा वही रूम था जिसके बंद खिड़की को मैंने बाहर से देखा था. मैंने इस दरवाज़े के नीचे देखा और पाया कि रूम के अंदर अँधेरा नहीं था, साफ़ बात थी कि ऊपर छत के स्काइलाइट से रोशनी आ रही थी. में वहाँ पैसेज में खड़ी होकर इस दरवाजे को ताकते हुए सोच रही थी कि नजाने इस दरवाजे के पीछे क्या राज छुपा है. तभी मुझे रूम के अंदर से किसी के चलने की आवाज़ आई और मैंने एक साया देखा जो आगे- पीछे हिल रही थी. इससे दरवाजे के नीचे से आ रही रोशनी भी बार-बार आ-जा रही थी. ये देखकर मैं बहुत ज़्यादा घबरा गई थी मिस्टर होम्स, फिर, डर के मारे
मैं पीछे मुड़ी और तेज़ी से भागी पर किसी ने पीछे से मेरा ड्रेस खिंचा, फिर भी जैसे-तैसे मैं पैसेज की ओर भागकर दरवाजे से निकली पर सीधे मिस्टर तो ये आप थी मिस हंटर, मुस्कुराते हुए मिस्टर रूकासल ने मुझसे कहा, मुझे पता चल गया था जब मैंने दरवाज़ा खुला देखा था.”
रूकासल से जाकर टकराई जो बाहर खड़े इंतजार कर रहे थे.
और, मैं काफी डरी हुई हैं.” मैंने हाँफते हुए कहा.
” माय डियर यंग लेडी, किस बात से डर रहीं हैं आप?” ” मिस्टर रूकासल में कुछ ज़्यादा ही मिठास थी, पर मैं भी अलर्ट हो गई थी.”
पता है मिस्टर होन्स, तब मिस्ट र रूकासल ने मुझसे बहुत ही ज्यादा प्यार से बात किया.” “मैं ही पागल थी जो उस खाली कोने में चली गई. अंदर इतना सुनसान और कम रोशनी हैं कि मैं डर गई और वहाँ से भाग आई,” मैंने मिस्टर रूकासल
को जवाब दिया. अच्छा
इतनी सी बात हुई?” उन्होंने मेरी ओर ध्यान देखते हुए पूछा.
क्यों, आपको क्या लगा था? आप ये दरवाज़ा बंद क्यों रखते हैं, मिस्टर रूकासल? मुझे इसके
“ताकि यहाँ लोग न आ सके, वो अब भी मुस्कुरा रहे थे.
अगर में पहले से ही जानती होती तो
बारे में पता नहीं था,”
“वेल, अब तो आपको पता चल गया हैं. अगर दोबारा वहाँ अपना कदम रखा तो मैं आपको अपने मैस्टीफ कुत्ते के आगे फेक दूंगा.” ये कहते ही उनके चेहरे का रंग बदल गया था. उनकी हंसी गायब थी और चेहरा एक राक्षस की तरह भयानक हो गया था.
ये सुनकर मैं इतना सहम गई कि मुझे होश ही नहीं रहा कि उसके बाद मैंने क्या किया. शायद मैं उन्हें वहीं छोड़कर अपने कमरे के तरफ भागी हूँ. मुझे जब होश आया तो मैं अपने बेड पर लेटी काप रही थी. फिर, मुझे आपकी याद आई मिस्टर होम्स. मैं बिना किसी से एडवाइस लिए वहाँ और नहीं रहूंगी. मैं उस घर से, उस शख्स से, उनकी पत्नी से, उनके नौकरों से, यहाँ तक के उस बच्चे से भी डर गई हूँ. सबने मेरे साथ बुरा किया है. अगर मैं आपको वहाँ उनका पल्लू जाती हूँ तो सबकुछ ठीक हो जाएगा. ऑफ़ कोर्स, मैं वहाँ से भाग सकती थी पर जितना मेरे अंदर इर है उतना ही मुझे उस राज का पर्दाफाश करने की इच्छा हैं. फिर, मैंने जल्दी से आपको बुलाने का इरादा कर लिया था और इसलिए आपको तार भेजने का सोचा, मैंने अपनी टोपी जल्दा से ७ और कोट उठाई फिर घर से आधे मील की दूरी पोस्ट ऑफिस जाकर आपकाता आपको तार भेजा. वहाँ से वापस आने के ही मुझे थोड़ा चैन आया. पर, जब में घर के दरवाज़े पर पहुंची तो मुझे शक था कि कहीं कुत्ते को खुला छोड़ तो नहीं दिया लेकिन मुझे याद था कि उस दिन टॉलर ने बहुत पी रखी थी कहा और उसे कोई होश नहीं था. उस घर में उसके सिवाय कोई और इस कुत्ते को संभाल नहीं सकता था इसलिए मुझे यकीन हो गया कि किसी और ने इस खतरनाक कुत्ते को खुला छोड़ने की हिम्मत नहीं की होगी, ये सोचकर में चुपचाप सही-सलामत रूम में पहुँच गई, सारी रात नींद में भी मैं आपके आने की खुशी मना रही थी. मुझे आज सुबह यहाँ विचेस्टर आने में कोई दिक्कत तो नहीं हुई पर मुझे तीन बजे से पाहले ही वापस जाना होगा क्योंकि मिस्टर और मिसेज़ रूकासल को शाम को कहीं जाना हैं. चे दोनों देर रात तक बाहर ही होंगे और मुझे उनके बच्चे की देखभाल करनी होगी. अब, मैंने अपनी
सारी कहानी बता दी हैं मिस्टर होम्स, अब आप ही बताइये कि इन सब बातों का वया मतलब हैं और मुझे क्या करना चाहिए? मैं और होम्स दोनों ही इस अजीब सी कहानी को हैरान होकर सुन रहे थे. मेरा दीस्त होम्स उठ खड़ा हुआ और अपने पॉकेट में दोनों हाथ डालकर
इधर-उधर करने लगा, उसके चेहरे से पता चल रहा था कि वो बहुत ही सीरियस कुछ सोच रहा था. फिर, उसने मिस हंटर से पुछा,” क्या टॉलर अब भी नशे में है?” हाँ, मैंने टॉलर की पत्नी को मिसेज़ रूकासल से कहते सुना था कि वो अपने पति का कुछ नहीं कर सकती.”
बहुत अच्छा. व्या दोनों रूकासल्स रात को बाहर होंगे?”
हो.” क्या वहाँ नीचे के कमरों में कोई गोदाम हैं जिसमें मज़बूत ताला लगा हो?
“हाँ, वाइन रखने का गोदाम है.”
आप बहुत ही बहादुर और समझदार लेडी हैं. जिस तरह आपने इस मामले की हैंडल किया हैं, आप तारीफ के काबिल है, मिस हंटर. क्या आप एक और कारनामा अंजाम देना चाहेंगी? में आपसे ये करने के लिए नहीं कहता अगर आप के हिम्मत पर मुझे भरोसा नहीं होता. होम्स ने कहा. में पूरी कोशिश करेंगे. बताइए, क्या करना है?”
- मैं और मेरा दोस्त वॉटसन दोनों ही शाम के सात बजे कॉपर बीचेस पहुँच जाएंगे. तब तक दोनों रूकासल्स भी जा चुके होंगे और शायद टॉलर भी बेसुध पड़ा होगा. बस, मिसेज़ टॉलर ही वहाँ होंगी जो शोर मचा सकती हैं. अगर आप उन्हें किसी बहाने से गोदाम भेजकर, दरवाज़े को बाहर ताला लगा देंगी तो सारा मामला आराम से निपट जाएगा.”
*मैं कर कर लुगी.”
एक्सीलेंट! अब हम इस सारी घटना को ध्यान से देखते है. ऑफ़ कोर्स, एक कारण तो साफ़-साफ़ पता चल रही है. आपको यहाँ किसी के जगह लाया गया है. असली इंसान उस रूम में कैद हैं और मुझे यकीन है कि वो इंसान और कोई नहीं अल्कि मिस्टर रूकासल की बेटी हैं, मिस ऐलिस रूकासल. मुझे याद हैं कि आपने कहा था कि वो अमेरिका चली गई हैं. आपको इस काम के लिए इसलिए चुना गया क्योंकि आपकी हाइट, फिगर और बालों के रंग सब हूबहू मिस रूकासल से मिलती-जुलती है. उनके बाल शायद किसी बिमारी के कारण काटने पड़े थे तो आपको भी बाल कटवाने के लिए कहा गया. आपको इसलिए वो बाल वहाँ पड़ा मिला. रोड में खड़ा वो शख्स जो आपको देख रहा था, शायद मिस रूकासल के कोई दोस्त है, या फिर उनके मंगेतर. उन्हें आप दूर से बिलकुल मिस रूकासल की तरह लगी होंगी और जब आप जोर-ज़ोर से हंसती तो वो ये सोचने पर मज़बूर होते कि मिस रूकासल सही-सलामत और खुश हैं. उन्हें यकीन दिलाया गया कि मिस रूकासल को उनकी ज़रूरत नहीं है. को कुत्ता इसलिए खुला छोड़ा जाता है ताकि वो शख्स वहाँ आकर किसी तरह से मिस रूकासल से बात न कर लें. इतना तो साफ़ है. सबसे सीरियस पॉइंट हैं। छोटे से बच्चे की आदतें.” बच्चे की आदत मामले से क्या लेना-देना?” मैंने बीच में ही पूछा. का इस
*माय डियर वॉटसन, तुम तो एक डॉक्टर हो और जानते हो कि माँ-बाप के चाल-चलन और आदतों को पढकर बच्चों के ब्ताव के बारे में जान सकते हैं. क्या तुम नहीं देख रहे, यहाँ इसी का उल्टा हो रहा हैं यहाँ, मैंने कई बार बच्चों की आदतों को देखकर उनके माँ-बाप के बारे में जाना हैं. ये बच्चा बहुत ही क्रूर है, इसमें दया ही नहीं हैं, मुझे नहीं पता कि इस बच्चे में ये आदतें इसके माँ से आई हैं या इसके पिताजी से, पर इसका मतलब ये हैं कि जिसे भी इन लोगों ने बंधक बनाया है, उस पर बहुत खतरा है, ” मुझे लगता हैं, आप बिलकुल सही है मिस्टर होम्स, अब मुझे सारी बातें क्लियर हो रही हैं जिससे मुझे यकीन हो गया है कि आपकी सारी बातें ठीक कि हस निशाने पर लगी हैं. जो कोई भी हो, हमें उसे उनके चंगुल से बचाने में थोड़ी भी देर नहीं करनी चाहिए.”
- हमें बहुत एतिहाद बरतनी होगी क्योंकि हमारा पाला एक बहुत ही चालाक आदमी से पड़ा हैं. जब तक सात नहीं बज जाते, हम कुछ नहीं कर सकते. टाइम होते ही हम आपके साथ खड़े होंगे, मिस हंटर, इस राज़ का पर्दाफाश होने में अब ज्यादा देरी नहीं हैं,” शल्लाक ने कहा. हम अपने वादे के पक्के थे और ठीक सात बजे कॉपर बीचेस पहुँच गए. घने पेड़ों के गहरे रंग के पत्ते ढलते सुरज की रोशनी में चमक रहे थे. वहाँ मिस हंटर दरवाजे पर मुस्कुराकर खड़ी नहीं भी होती तब भी उस घर को हम पहचान जाते,
क्या आपने अपना काम कर लिया, मिस हंटर?” होम्स ने पुछा. तभी घर के नीचे से ज़ोर की आवाज़ आई, वो मिसेज़ टॉलर है, नीचे गोदाम में बंद हैं. मिस्टर टॉलर तो किचन के चटाई पर लेटे खरटि ले रहे हैं. मैंने उनसे चाबियाँ ले ली, ये रहे डुप्लीकेट चाबियाँ, असली तो मिस्टर रूकासल के पास ही है.”
आपने बढ़िया काम किया है,” होम्स ने बड़े जोश में कहा.” अब आप आगे- आगे चलिए, अब जल्दी इस काले कारनामे को खत्म करते है.” हम तीनों सीढ़ियों के पास से गुज़रे, दरवाज़ा खोला, पैसेज चलकर उस दरवाज़े पर पहुंचे जहाँ बैरिकेड लगा हुआ होग्स ने लोहे के बैरिकेड में लगे था.
तार को काटा और सारे चाबियों से दरवाजा खोलने की कोशिश की पर वो नहीं खुला. रूम के अंदर से कोई आवाज़ भी नहीं आ रही थी और इस चुप्पी होन्स के चेहरे पर हवाइयाँ उड़ने लगी थी.
होम्स ने कहा,” मुझे लगता हैं कि हम काफी लेट हो गए है. लगता हैं की हम दोनों को आपके बगैर ही अंदर जाना होगा मिस हंटर, वॉटसन, अपने कंधे से इस दरवाजे को धक्का दो, देखें हम इसके अंदर जा भी पाते हैं या नहीं.” वो दरवाजा तो बड़ा कमज़ोर निकला. हम दोनों के धक्का मारने पर फ़ौरन से खुल गया और हम भागकर अंदर गए. वहाँ कोई फर्नीचर नहीं पड़ी थी, बस एक लकड़ी के फट्टी से बनी बेड थी, एक टेबल था और एक टोकरी में कपड़े पड़े थे, छत्त की स्काइलाट खुली पड़ी थी और कैदी गायब थी.
यहाँ कुछ न कुछ गड़बड़ हुआ है,” होम्स ने कहा,” लगता हैं कि उन्हें मिस हंटर के इरादों के बारें में पता चल गया था इसलिए अपने कैदी को निकाल कर ले गए.”
लेकिन , कैसे?”
स्काइलाइट के रास्ते. जल्द ही पता लग जाएगा कि वे कैसे किसी को इतनी ऊंचाई से ले गए.” ये कहकर होम्स छत से लटक गया. ” ये रहा इस छज्जे के पास यहां एक हलकी सीढ़ी रखी हैं. सब यहीं से निकले हैं, “
लेकिन, ये तो नामुमकिन हैं,” मिस हंटर ने कहा. जब मिस्टर और मिसेज़ रूकासल्स घर से निकले थे तो सीढ़ी यहाँ नहीं थी.” मिस्टर रूकासल ने वापस आकर ये काम किया है. मैं कह रहा हूँ, वो बहुत चालाक और खतरनाक हैं. अगर मैं सही हूँ तो सीढ़ियों
रूकासल के पैरों की आवाज आ रही हैं. वॉटसन, अच्छा होगा तुम अपना पिस्तौल तैयार रखो.”
में ये मिस्टर शर्लाक ने अपनी बात ख़त्म ही की थी कि एक लम्बा-चौड़ा शख्स हाथ में डंडा लिए दरवाज़े के पास आ खड़ा हुआ. उसे देखते ही मिस हंटर की चीख निकल गई लेकिन होम्स ने भागकर उसका सामना किया.
बदमाश! तुम्हारी बेटी कहाँ हैं?”
उस शख्स ने ने अपनी आँखें घुमाई और ऊपर स्काइलाइट की और देखा,
ये तो मुझे तुम लोगों से पूछना चाहिए. तुम चौर हो. तुम जासूस हो. मैंने और सीढ़ियों से
भागता हुआ निचे गया. वो कुत्ते को लेने गए! ” मिस हंटर चिल्लाई.
मेरे पास रिवाल्वर हैं,” मैंने मिस हंटर से कहा.
तुम्हें पकड़ लिया. अब तुम मेरे गिरफ्त में हो. ” ये कहकर वो शख्स वापस मुड़ा
दरवाज़ा बंद कर दो,” होम्स चिल्लाया, फिर, हम तीनों सीढ़ियों से नीचे की ओर भागे. हम हॉल तक ही पहुंचे होंगे जब हमें कुत्ते के गुर्राने और फिर किसी के दर्द से कराहने की आवाज़ आई. एक लाल चेहरे वाले बुजुर्ग जिनके हाथ-पांव काँप रहे थे, लड़खड़ाते हुए दरवाजे के साइड से निकले. माय गॉड!! किसी ने कुत्ते को खुला छोड़ दिया. इसे तो हमने दो दिनों से खाना नहीं दिया हैं. जल्दी! जल्दी! कुछ करो नहीं तो देर हो जाएगी.” उस बुजुर्ग ने दर्द से कराहते हुए कहा.
और होम्स तेज़ी से बाहर की तरफ भागे. हमारे पीछे टॉलर भी भागा. वहाँ एक भूखा जानवर था जिसका काला मुंह मिस्टर रूकासल के गर्दन पर था जो दर्द से छटपटा रहे थे. मैंने गोली से उस कुत्ते को मार दिया पर उसके नुकीले दांत अब भी मिस्टर रूकासल के गर्दन में गड़े थे. हमने बड़ी कोशिश से उन्हें अलग किया और घर के अंदर ले गए. वे जिंदा थे पर काफी कटी-फटी हालत में थे. हमने उन्हें ड्राइंग रूम के सोफे में लिटाया और टॉलर को इसकी खबर उनकी पत्नी को देने के लिए कहा. उनके दर्द को जितना कम कर सकता था, मैंने किया. जब हम सब उन्हें घेर कर खड़े थे तभी एक दुबली-पतली
औरत वहाँ आई.
मिसेज़ टॉलर!!” मिस हंटर चिल्लाई.
“हाँ, मिस्टर रूकासल ने वापस आकर सबसे पहले मुझे गोदाम से निकाला फिर वे आपके पीछे यहाँ आए थे. ओह मिस हंटर, आपने मुझे पहले ही
अपने प्लान के बारे में क्यों नहीं बताया? अगर मुझे पता होता तो मैं आपको सबकुछ पहले ही बता देती और आपको इतना मेहनत नहीं करना पड़ता.” ! ये बात तो साफ़ है कि यहाँ इस मामले के बारे में सबसे ज़्यादा मिसेज़ टॉलर ही जानती हैं,” शलााक ने कहा, यस सर. मैं जानती हूं मैं जितना भी जानती हूं, वो सब बताने के लिए तैयार हूँ.” र में
औ तो फिर बैठ जाइये, चलिए सुनते है क्योंकि मुझे ये मानना ही पड़ेगा कि कुछ बातें मेरी अभी भी समझ के बाहर हैं,” शर्लाक ने कहा,
“मैं सब कुछ क्लियर करती हूँ, मैं अभी तक सब कुछ बता चुकी होती अगर में गोदाम से निकल पाती. अगर ये मामला पुलिस तक जाती हैं तो प्लीज् याद रखिएगा कि में आपकी दोस्त मिस हंटर के साथ हूँ और में मिस ऐलिस रूकासल की भी दोस्त थीं. जब से मिस्र रूसल ने दूसरी शादी की थी, मिस ऐलिस अपने धर में | शादी ने घर खुश नहीं थी. घर में न उनको और न ही उनके राय को अहमियत दी जाती थी. लेकिन वो सबकुछ सहती रही. एक बार अपने दोस्त के घर में उनकी मुलाक़ात मिस्टर फाउलर से हुई. जहाँ तक मुझे मालूम हैं, मिस ऐलिस को
जायदाद के कानूनी अधिकार मिले थे फिर भी वो चुप रही और मिस्टर रूकासल के हाथों अपनी सारी जायदाद सौंप दी. मिस्टर रूकासल को तसल्ली मे जाने की चिंता थी कि उन्हें मिस ऐलिस के साथ जायदाद हाथ से जाने की कभी नहीं होगी. लेकिन, उन्हें डर था कि उनकी बेटी के शादी होने के बाद जायदाद से हाथ धोना पड़ सकता हैं इसलिए उन्होंने इसे रोकने का सोचा.
उन्होंने अपनी बेटी को एक कानूनी पेपर साइन करने के लिए मनाया जिसे मिस ऐलिस ने ठुकरा दिया था. इस पेपर में लिखा था कि चाहे मिस ऐलिस शादी करें या नहीं, पैसे खर्चने का अधिकार मिस्टर रूकासल के पास ही रहेगा. साइन करने से मना करने के बाद, मिस्टर रूकासल अपने बेटी को इतना परेशान किया कि मिस ऐलिस को ब्रेन-फीवर हो गया और वे छ: हफ़्तों तक मौत से लड़ती रही. आखिर में वो ठीक हुई पर सुख कर काँटा हो गई थी और उन्हें अपने बाल भी काटने पड़े थे. इस सब के बावजूद मिस ऐलिस के लिए मिस्टर फाउलर का प्यार कम नहीं हुआ था और उनका साथ देते रहे. आह! मुझे लगता है कि आपने जो कुछ भी हमें बताया उससे ये मामला क्लियर हो गया हैं और मेरे लिए जो कुछ भी जानना ज़रूरी था, वो भी ब साफ़ हैं. इसका मतलब, मिस्टर रूकासल ने ही अपनी बेटी को कैद किया था, ” होम्स ने मिसेज़ टॉलर से कहा.
यस सर,
और, मिस हंटर को लंदन से इसलिए लेकर आए ताकि वे मिस्टर फाउलर से पीछा छुड़ा सके, हैं न?”
” बिलकुल सही.”
लेकिन, मिस्टर फाउलर सच्चे और भरोसेमंद आदमी थे इसलिए वे घर का चक्कर लगाते रहे. वे आपसे भी मिले और आपके बीच बहस भी हुआ पर आखिर में उन्होंने आपको यकीन दिलाया कि आपके ही तरह वे भी मिस ऐलिस के शुभचिंतक हैं,” शललाक ने कहा. ” मिस्टर फाउलर बहुत ही दयालु शख्स हैं,” मिसेज़ टॉलर ने बताया,
” और, उन्होंने ही आपको इस बात पर राजी किया कि आपके पति आज शराब न पिए और आपके मालिक के बाहर जाने के बाद एक सीढ़ी भी तैयार रखें.
हाँ, आप बिलकुल ठीक कह रहे हैं, ऐसा ही हुआ हैं, सर.”
हमें आपसे माफी मांगनी चाहिए मिस टॉलर, होम्स ने कहा, जिन चीज़ों ने हमें हैरान कर रखा था आपने उन सारी उलझनों को सुलझाया है. ये रहे, गांव के सर्जन और मिसेज़ रूकासल आ पहुंचे, मुझे लगता है, वॉटसन, कि अब हमें मिस हंटर को विनचेस्टर वापस ले जाना चाहिए क्योंकि अब हमारा यहाँ रहना पसंद नहीं किया जाएगा।
इस तरह से हमने उस खतरनाक घर जिसके दरवाज़े के बाहर कॉपर तीचेस के पेड़ लगे थे, उसके राज़ को सुलझाया, मिस्टर रूकासल बच तो गए पर बिलकुल टूट गए थे. वे सिर्फ उनकी पत्नी के देखभाल के कारण ज़िंदा थे. अच भी वे अपने पुराने नौकरों के साथ ही रहते थे, ये नौकर उनके पिछली ज़िन्दगी के बारे में बहुत कुछ जानते थे और शायद इसलिए उन्हें इन नौकरों से अलग होना मुश्किल लगता था. उस घर से निकलने के अगले ही दिन, साउथहैम्पटन में एक स्पेशल लाइसेंस द्वारा, मिस्टर फाउलर और मिस ऐलिस ने शादी कर ली, मिस्टर फाउलर अब मॉरीशस में सरकारी नौकरी में लग गए हैं, जहाँ तक मिस हंटर की बात है, मेरे दोस्त होम्स ने मुझे निराश किया क्योंकि जब वो उसकी प्रॉब्लम का सेंटर नहीं रहीं तो होल्म्स ने मिस हंटर में दिलचस्पी दिखाना बंद कर दिया, वैसे, वो आजकल वॉलसल में एक प्राइवेट स्कूल की हेड हैं जहाँ मुझे भरोसा हैं कि उन्हें काफी कामयाबी मिली है.
