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अब किया ही क्या जा सकता था सिवाए इसके कि सोफे पे लेट के अपनी गरीबी का रोना रोया जाए. और यही डेला ने किया भी. आखिर जिंदगी है क्या? कभी ख़ुशी तो कभी गम, पर उसके लिए तो गम ही ज्यादा.
एक डॉलर और सतासी सेंट्स, बस इतने ही पैसे थे. और इसमें से भी सिक्सटी सेंट्स पैनीज़ में थे. ग्रोसरीवाले, मीटवाले और सब्जीवाले से एक-एक पैसा कम करवाने के लिए उसे कितनी बहस करनी पड़ती है ये बस डेला ही जानती थी. डेला अब तक तीन बार पैसे गिन चुकी थी. एक डॉलर और एटी सेवन सेंट्स. ना स. कम ना ज्यादा. और अगले ही दिन क्रिसमस था,
अब किया ही क्या जा सकता था सिवाए इसके कि सोफे पे लेट के अपनी गरीबी का रोना रोया जाए. और यही डेला ने किया भी. आखिर जिंदगी है क्या? कभी खुशी तो कभी गम, पर उसके लिए तो गम ही ज्यादा,
अब जबकि घर की मालकिन बैठी अपने दुखड़े रो रही है, ज़रा एक नज़र घर पर भी डाल ले. एक छोटा सा पलैट जिसका किराया हपते की हिसाब
से $8 है. वैसे थे किसी भिखारी के अड्डे जैसा तो नही था पर घर के कोने-कोने से गरीबी जरूर टपक रही थी. नीचे हॉल वाले रूम के बाहर एक लैटर बॉक्स लगा था जिसमे शायद ही कभी कोई लेटर आया हो, और एक इलेक्ट्रिक बटन जिसे लाख दबा लो पर मजाल है जो घंटी बज जाए. ऊपर से दरवाजे पर एक नेमप्लेट भी टंगी थी हो. नेट भी टंगी थी जिस पर “मिस्टर जेम्स डीलिघम यंग” लिखा था.
नेमप्लेट में “डिलींघम” (The “Dillingham”) सरनेम को बड़े प्राउडली लिखवाने की वजह ये थी कि टाइम में उनकी कमाई 530 हर हफ्ते होती थी. पर अब इनकम घटते-घटते $20 रह गयी थी तो वो सोच रहे थे कि नेमप्लेट से डीलिंघम की जगह सिर्फ डी. रहने दे लेकिन जब भी मिस्टर जेम्स डीलिंघम यंग काम से घर लौटते थे तो उनकी बीवी मिसेज जेग्स डीलिंघम यंग जिम कहकर गले लगती थी. मिसेज जेम्स के इंट्रोडक्शन तो हम आपको दे ही चुके है जो इस स्टोरी की हीरोइन डेला है तो डेला ने रोना | इस है.
ने रोना-धोना बंद किया और गालो पे थोड़ा पाउडर लगाया. फिर तो जाकर खिड़की पे खड़ी हो गयी और बाहर देखने लगी, एक Grey रंग की बिल्ली Grey रंग के बैकयार्ड की grey दिवार के ऊपर से जा रही थी. कल तो क्रिसमस का डे है और उसके पास सिर्फ एक डॉलर और सत्तासी सेंट्स है जिससे उसे Jim के लिए गिफ्ट लेना है. कई महीनो से वो एक-एक पैसा क्रिसमस गिफ्ट के लिए बचा रही थी लेकिन दचा कितना! हफ्ते के 20
खर्चे ही पूरा कहाँ पड़ते है,
महंगाई भी तो इतनी बढ़ सेंट्स नेम के लिए गिफ्ट लेने के लिए, अपने जिम के लिए. उसने एक ठंडी सांस ली. उसने कितनी ही बार सोचा था कि इस बार उसके लिए कोई
अच्छा सा गिफ्ट खरीदेगी. कुछ ऐसा जो जिम के लायक हो, बढ़िया और महंगा – जिसे पाकर जिम खुश हो जाये. कमरे की दो खिडकियों के बीच एक शीशा लगा था. शायद आपने भी सस्ते से फ्लैट में ऐसा शीशा देखा होगा जिसमे पतली-पतली स्ट्राइप्स बनी होती कोई पतला और चुस्त इंसान तो अपनी शक्ल इन स्ट्राइप्स में आराम से देख सकता है. और डेल जो वैसे बड़ी ही पतली थी, वो तो पूरे का पूरा खुद
को स्ट्राइप्स में देख लेती थी.
अचानक वो खिड़की से उठी और शीशे के आगे खड़ी हो गई. शीशे में उसकी आँखें चमक रही रही थीं पर चेहरे का रंग फीका पड़ा हुआ का जूडा ढीला किया और लंबे बालो को खुला छोड़ दिया, मिस्टर और मिसेज जेम्स डीलिंघम यंग्स के पास दो ही सबसे कीमती चीज़े थी,जिन पर उन्हें
था. उसने बालों
बड़ा नाज़ था. पहली चीज़ तो थी जेम्स की गोल्ड वाच जो उसे अपने फादर से मिली थी और उसके फादर को अपने फादर से. और दूसरी चीज़ थी डेला के घने और लंबे बाल जो बेहद खूबसूरत थे. अगर ईजिष्ट की रानी शीबा डेला के पड़ोस में रहती और किसी दिन डेला खिड़की में आहे त से आनी सुखा रही होती तो शायद रानी सीता के सारे गहने-जवाहरात भी डेला के बालों के आगे फीके पड़ जाते. और जितनी बार भी जिम जेब बाल घड़ी निकालता, अगर राजा सोलोमन भी होता तो अपना सारा खजाना भूलकर उसकी घड़ी देखकर अपनी दाढी नोचने लगता. और अब डेला के खूबसूरत और चमकीले बाल ऐसे ही लहरा रहे थे जैसे कोई बलखाती नदी हो. उसके बालों ने जो घुटनों से भी लंबे थे, एक कपड़े की तरह उसकी पूरी बॉडी ढक धी. घबरा कर डेला ने तुरंत उन्हें लपेटा और जुड़े में बाँध लिया. वो एक बार के लिए कमजोर पड़ गयी थी, आँखों से
आंसू की दो बूदे टपक कर जमीन पर बिछे लाल कारपेट पर गिरी.
फिर उसने जल्दी से अपना ब्राउन जैकेट पहना, सिर पर पुराना सा ब्राउन हैट पहना और स्कर्ट पहनी, आँखों में उम्मीद की चमक लिए वो अपने फ्लैट से बाहर निकली और सीढ़ियों से उतरकर सड़क पर आ गई. चलते-चलते वो एक जगह पे जाके रुकी जहाँ साईनबोर्ड टंगा था: सोफ्रोनिए. हेयर गुड्स ऑफ आल काइंड डेला लगभग भागती हुई सीढियाँ चढ़कर ऊपर पहुंची, हाफती हुई वो एक बड़ी सी, गोरी चिट्टी औरत के पास पहुंची जो कहीं से भी सोफ्रोनिए नहीं लग रही थी. यही औरत मैडम थी.
“क्या आप मेरे बाल खरीदेंगी? डेला ने उससे पूछा. हाँ, मै बाल खरीदती हूँ मैडम बोली, अपना हैट निकालो,
और हैट निकालते ही बालो की नदी सी लहराई.
मुझे तुम्हारे बाल देखने है”
“बीस डॉलर्स, मैडम ने उसके बालो को अपने हाथ से उठाते हुए कहा,
“तो फिर जल्दी से मुझे पैसे दे दीजिए डेला बोली, ओह! फिर अगले दो घंटे कैसे बीते, डेला को पता ही नहीं चला. डेला ने जिम का गिफ्ट चूज़ करने
के लिए पूरा गिफ्ट स्टोर ही छान माय भ
और लास्ट में उसे अपनी मनपसंद चीज़ मिल ही गई जो लगता था कि जैसे जिम के लिए ही बनी हो. इस जैसी दूसरी चीज़ स्टोर में मिल ही नहीं सकती
थी, जो गिफ्ट उसमें जिम के लिए पसंद किया था, एक सिंपल मगर क्लासिक डिजाईन वाली प्लेटिनम फोब चेन थी.-एकदम क्लासिक जैसे कि सारी चीज़े होती है. जिम की गोल्ड वाच के लिए एकदम परफेक्ट. उस पर नज़र पड़ते ही डेला समझ गयी कि ये जिम को बड़ा पसंद आने वाला है. अच्छी चीजे गिफ्ट बिल्कुल जिम की तरह था, वैल्यू और क्वाइटनेस दोनों में धी. चेन की कीमत इक्कीस डॉलर थी. उसने पैसे दिए और जिम का गिफ्ट और बचे हुए 87 सेंट्स लेकर जल्दी से घर लौट आई. ऐसी खूबसूरत चेन और घड़ी के साथ तो जिम बार-बार टाइम
चेक करना चाहेगा. जिम की वो यूनिक घड़ी किसी प्राइज से कम नही थी. चेन के बदले उसने उस पर एक ओल्ड सा लेदर स्ट्रेप लगाया हुआ था जो
जिम को घड़ी की खूबसूरती में किसी दाग जैसा लगता था, पहुँचकर डेला और थोडा होश आया तो उसने
देखा हो ही चूका था, बचे-खुचे बाल हुलिया और चालीस मिनट बाद उसका सिर छोटे-छोटे घुंघराले बालो से भरा हुआ था. डेला एक स्कूल बॉय जैसी लग रही थी. वो बड़ी देर तक खुद को शीशे में
घर
का नशा उतरा
ठीक करने के लिये में उन्हें कर्ल करने की कोशिश की।
बड़े ध्यान से देखती रही
- अगर जिम ने खून नहीं किया तो कहना” वो खुद से बोली” “वो मुझ पर दूसरी नज़र डालने से पहले ही बोल देगा कि मैं एक जंगली औरत लग रही हूँ-ओह! पर एक डॉलर और एटी सेवन सेंट्स से भला क्या गिफ्ट आता शाम के 7 बजे उसने कॉफ़ी बनाई और स्टोव के ऊपर फ्राइंग पैन रखके चोप्स बनाने की तैयारी की.
जिम ऑफिस से कभी लेट नही आता डेला ने फोब चेन अपने हाथ में फोल्ड करके पकड़ी हुई थी, और वो दरवाजे के पास वाली टेबल पर बैठी थी. पहली सीढ़ी पर स्टेप्स की आवाज़ सुनते ही एक मिनट के लिए उसका चेहरा सफेद पड़ गया. जब भी वो नर्वस होती थी तो मन ही मन एक छोटी सी प्रेयर पढ़ती थी, र इस वक्त भी वो प्रेयर पढ़ रही थी; “प्लीज़ गॉड! कुछ ऐसा करो कि जिम को मै अभी भी सुंदर लगू” तभी दरवाजा खुला और जिम अंदर आया. यो दुबला और सिरियस लग रहा था. बेचारा अभी बाईस साल का ही था पर फैमिली की जिम्मेदारी के बोझ
तले दबा हुआ। उसे एक नये ओवरकोट की सख्त जरूरत थी और उसके पास ग्लव्स भी नही थे. जिम दरवाजे पर ही रुक गया था, जैसे शिकारी चिड़ियाँ को देखकर साँस रोक लेता है. उसकी आँखे डेला पर थी, डेला को समझ नहीं आया कि उसकी
आँखों में क्या था, ना गुस्सा, ना सरप्राइज और ना ही कोई और फीलिंग, डेला को लगा कि थो कुछ बोलेगा पर वो चुपचाप यूं ही खड़ा उसे धूर रहा था. जिम, डार्लिंग” उसने कहा” मुझे ऐसे मत देखो प्लीज, मैंने अपने बाल काटकर बेच दिए है क्योंकि मै क्रिसमस पर कोई गिफ्ट देना चाहती थी,
डेला धीरे से टेबल से उतरी और उसके पास गयी.
कोई बात नहीं, बाल तो फिर बढ़ जायेंगे-तुम गुस्सा तो नहीं हो ना? बोलो ना, तुम नाराज़ नहीं हो. मेरे बाल जल्दी बढ़ जाते है. अच्छा” मैरी क्रिसमस तो बोलो”
जिम चलो अब मान भी जाओ, देखो तो मैं तुम्हारे लिए कितना प्यारा गिफ्ट लाई हूँ”
“तुमने अपने बाल कटवा लिए?” जिम उससे पूछ रहा था, उसे अभी तक यकीन नहीं आ रहा था. हाँ काट के बेच दिए डेला चोली क्या मै ऐसे अच्छी नहीं लग रही? बाल नहीं है तो क्या हुआ, मै तो वहीं हूँ
जिम हैरानी से कमरे में देखने लगा. “तुम कह रही हो कि तुमने बाल काट लिए” वो बेवकूफों की तरह यही बोले जा रहा था. तुम्हे परेशान होने की जरूरत नहीं है” “बोला ना मैंने बाल बेच दिए, डेला बोली
गए तो गए. कल क्रिसमस है. तो थोड़ा खुश हो जाओ, वैसे भी मैंने अपने बाल तुम्हारे लिए बेचे है” अचानक डेला बेहद स्वीटनेस से बोली” बाल कम हो सकते है पर तुम्हारे लिए मेरा प्यार कभी कम नही होगा. अच्छा, खाना लगा दें वया जेम्स?”
जेम्स जैसे नींद से जागा. उसने डेला को बाहों में भर लिया. दोनों एक दूसरे में डूब गए थे. चलो तब तक हम दुसरे टॉपिक पर बात करते है, वीक में
डॉलर्स या एक साल में मिलियन क्या फर्क पड़ता है?
आठ
जिम ने अपने ओवरकोट की जेब से एक पैकेज निकाला और टेबल पर फेंक दिया. “मुझे गलत मत समझना डेला, वो बोला. तुम चाहे कैसा भी शैम्पू लगाओ, या बाल काटो, तुम्हारे लिए मेरा प्यार कभी कम नही होगा” लेकिन जब तुम ये पैकेज खोल के देखोगी तो समझ जाओगी कि मै तुम्हे देख के शॉक क्यों हो गया था?
डेला ने कांपते हुए हाथो से पैकेज का पेपर फाड़ा और अंदर से जो निकला उसे देखकर खुशी से उसकी चीख निकल गयी. और फिर अचानक से उसकी खुशी आंसूओं में बदल गयी. वो किसी बच्चे की तरह बिलख कर रो रही थी. पैकेट के अंदर र से तीन कॉब निकले-कोंब का सेट, बालो के आगे और पीछे लगाने वाली कंघी जो बहुत पहले डेला ने एक शॉप की विंडो डिसप्ले में देखी थी. तीनों कोंब बहुत सुंदर थी, प्योर टोरटोइज़ शेल की बनी हुई, किनारों पर हीरे जड़े हुए. उसके लंबे बालो के लिए एकदम परफेक्ट गिफ्ट, जो बाल अब धे ही नहीं, कोंब देखने में काफी महंगे लग रहे थे. डेला का दिल रो पड़ा. ये कोंब जिम उसके खूबसूरत और लंबे बालो के लिए लाया था पर अब उसके बाल ही चले गए थे तो वो इन कोंब का क्या करेगी? पर इसके बावजूद उसने उन कॉंब अपने सीने से लगा लिया और मुस्कुराते हुए धीरे बीली”
“मेरे बाल जल्दी बढ़ जाते है, जिम!
और फिर डेला बिल्ली की तरह उचकी और उसके सीने से लगकर रोने लगी ओह जिम”
जिम ने अभी तक अपना गिफ्ट नही देखा था जो डेला उसके लिए लाई थी. उसने अपनी हथेली खोली और उसकी तरफ बढ़ा दी. उसकी हथेली पर चैन चमक रही थी.पर उससे भी ज्यादा डेला का चेहरा खुशी से चमक रहा था. “”है ना एकदम स्टाइलिश, जिम?’ मैने पुरा शहर छान मारा तब जाकर ये पंसद आया. तुम्हे दिन में सौ बार टाइम चेक करना पड़ता है. लाओ अपनी धड़ी, देखें तो कैसी लगती ये उस पर ? जिम ने कोई रिएक्शन नहीं दिया बल्कि धम्म से सोफे पर गिरते हुए उसने दोनों हाथ अपने सिर के पीछे रखे और बड़े आराम से मुस्कुराया. “डेल! वो डेला को प्यार से यही बुलाता था,” एक काम करते है, फिलहाल अपने-अपने क्रिसमस गिफ्ट्स रख देते है. अभी ये हमारे काम के नही है, हम इन्हें बाद में यूज़ करेंगे. मैंने तुम्हारे लिए कोंब खरीदने के लिए अपनी घड़ी बेच दी है, जिम बड़े इत्मिनान से बोला” अब एक काम करो, खाना लगा दो टेबल पर.
मैजाई जैसा कि आप जानते ही है, वाइजमेन होते है, वंडरफूल वाइज मेन- जो क्रिसमस के गिफ्ट्स लेकर आते हैं इन्होने ही क्रिसमस गिफ्ट देने का रिवाज़ बनाया था, और क्योंकि ये लोग बड़े बुध्दीमान होते है तो इनके गिफ्ट्स भी उतने ही काम के होते है. और यहाँ मैंने आपको एक फ्लैट में रहने वाले दो फूलिश logo की कहानी सुनाई जिन्होंने एक दूसरे के लिए अपनी सबसे कीमती चीज की कुर्बानी दी पर उनका आईडिया एकदम फ्लॉप निकला. लेकिन ये एक्चवल में फूलिस नही मजई है। यानी पैसो ज्यादा प्यार की कीमत को समझते है।