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और आखिर उन्हें वो दिन मिल ही गया जब मौसम बड़ा ही सुहाना था. गार्डन पार्टी के लिए इससे बेहतर दिन नहीं हो सकता था. ना आसमान में बादल छाए थे, ना तेज़ हवा चल रही थी, दो बस एक सुखद और खुशनुमा दिन था. हलके नीले आसमान में सुनेहरी रौशनी की चमक थी जैसे गर्मियों के शुरुआत में हुआ करती है. माली सुबह से ही उठे हुए थे. वो तब तक लॉन की घास काट रहे थे, झाडू दे रहे थे जब तक घास और गहरे रंग के गुलाब जहां डेज़ी के पौधे थे चमकने ना लगे हों. जहां तक गुलाब की बात आती है, ऐसा लगता है मानो वो खुद भी जानते थे कि गुलाब ही वो इकलौता फूल है जो गार्डन पार्टी में लोगों को सबसे ज़्यादा लुभाता है; इकलौता फूल जिसे हर कोई पहचानता है. हज़ारों, हाँ हज़ारों फूल एक ही रात में खिले थे. उनके सामने हरे रंग की झाड़ियाँ ऐसे झुक गई थी जैसे उनके सामने कोई मासूम फ़रिश्ता आ गया हो और वो उनका स्वागत कर रही हों,
अभी तो नाश्ता खत्म भी नहीं हुआ था और कुछ आदमी शामियाना लगाने पहुँच गए.
“माँ, आप शामियाना किस ओर लगवाना चाहती हैं”?
“मेरे प्यारे बच्चे, मुझसे पूछने से कोई फायदा नहीं है. इस साल मैंने सब कुछ अपने बच्चों पर छोड़ने का मन बना लिया है. भूल जाओ कि मैं तुम्हारी माँ
साथ एक सम्मानित मेहमान तरह व्यवहार करो”
लेकिन मेग आदमियों के काम की निगरानी नहीं कर सकती थी. उसने नाश्ते से पहले अपने बालों को धोया था, और वह हरे रंग की पगड़ी पहने कॉफी
पीने बैठी थी. गीले घुघराले बालों की लट उसके दोनों गालों को छ रहे थे. जोस, एक तितली की तरह, रेशमी पेटीकोट और किमोनो जैकेट पहनकर नीचे आई.
तुम्हें जाना होगा लॉरा, हम सब में से एक कलाकार हो”
हाथ में मक्खन लगे के सरा सरा काका की छकड़ा लिए लारी पुर से वहाँ से चल दी. बाहर खाने का कोई ना कोई बहाना मिल जाना, थे सोच ही कितनी लजीज है-
शर्ट पहने चार को संवारना और सजावट करना बेहद पसंद है; उसे हमेशा लगता था कि वह इसे किसी और से कहीं बेहतर ढंग कर सकती है. चार आदमी बगीचे के रास्ते पर एक साथ खड़े थे. उनके हाथों में कैनवस के रोल के साथ कवर की गई सीढ़ियाँ थीं और उनकी पीठ पर बड़े-बड़े ओजारों के बैग थे. वो प्रभावशाली लग रहे थे. लॉरा को अब लग रहा था कि काश उसके हाथ में ब्रेड का टुकड़ा नहीं होता. उसे आस पास ब्रेड रखने की कोई जगह नहीं मिली और वो उसे फेंक भी नहीं सकती थी. वो उन लोगों को देखकर थोड़ा शर्मा गई और फ़िर गंभीर दिखने की कोशिश की. यहाँ तक कि उनके सामने जाने के भी उसने ऐसा जताया जैसे उनके पास आने के बाद ही वो उसे दिखे थे.
गुड मॉ्निग,” अपनी माँ की आवाज की नकल करते हुए उसने कहा. लेकिन उसकी आवाज़ में डर साफ़ झलक रहा था, वो शर्मिदा हो गई और एक छोटी बच्ची की तरह हकलाने लगी “ओह, अम…अच्छा आप आ गए…क्या आप शामियाना लगाने आए हैं?”
“बिलकुल सही, मिस’, उनमें से सबसे लबे आदमी ने कहा. वो एक दुबला पतला आदमी था जिसके चेहरे पर झाइयां थीं, उसने अपने टूल बैग को अपनी हैट को सरकाया और उसे देखकर मुस्कुराते हुए कहा, “हम बिलकुल इसी काम के लिए आए हैं” उतारा, न उसकी मुस्कान इतनी सहज और मिलनसार थी कि लॉरा की घबराहट कुछ कम हुई. उसकी आँखें कितनी सुंदर हैं, छोटी हैं लेकिन कितनी गहरी नीली
हैं. अब उसने दूसरों को देखा, वो भी मुस्कुरा रहे थे. जैसे उनकी मुस्कान कह रही थी, “चीयर अप, हम आपको खा नहीं जाएँगे”. कितने अच्छे कारीगर
(काम करने वाले) हैं ये और क्या खूबसूरत सुबह है. नहीं, लॉर मुझे इन सब बातों का ज़िक्र नहीं करना चाहिए, बस काम की बात पर ध्यान देना चाहिए, शामियाना, बस और कुछ नहीं!
“क्या लिली का बगीचा ठीक रहेगा?
और उसने लिली के बगीचे की ओर उस हाथ से इशारा किया जिसमें ब्रेड का टुकड़ा नहीं था. वो सभी आदमी मुड़े और उस दिशा की ओर देखा. थोड़े
मोटे से आदमी ने अपने को ज़ोर से दबाया और उसका लंबा साथी नाक भी सिकोड़ने लगा. तो ये ज्यादा पसंद नहीं आया, उसने कहा. “ये कुछ खास नहीं है जो लोगों का ध्यान अपनी ओर खींच पाए” ये कहकर वो लॉरा की ओर मुड़ा. मुझे तो यार
इसे किसी ऐसी जगह लगाना चाहिए जहां तुरत लोगों की नज़र इस पर पड़े और वो इसे देखते ही रह जाए” लॉरा की परवरिश ने उसे एक पल के लिए आक्षर्यचकित कर दिया क्योंकि अपनी बात कहने के लिए उस आदमी ने अच्छे शब्दों का इस्तेमाल नहीं किया
भा. लेकिन वो क्या समझाना चाह रहा था वो लॉरा समझ गई थी,
टेनिस कोर्ट के एक हिस्से में” उसने सुझाया. लेकिन एक कोने में बैंड प्ले करने वाला है”. “हम्म, तो का भी इंतजाम किया है”, दूसरे कारीगर ने कहा, उसका चेहरा फीका पड़ गया, उसने थकी आँखों से पूरे टेनिस कोर्ट को देखा, वो क्या
सोच रहा था? “छोटा सा बैंड है”, लॉरा ने धीरे से कहा. लॉरा ने सोचा अगर बैंड छोटा होगा तो शायद वो लोग इतना बुरा नहीं मानेंगे लेकिन उस लंबे आदमी ने लॉरा को
बीच में टोका,
“वहाँ देखिए मिस, वो जगह सही रहेगी, उन पेड़ों के पास, वहाँ.
करकास के पेड़ों के पास लेकिन इससे तो वो पेड़ छिप जाएँगे. वो इतने प्यारे और खूबसूरत थे. उनके चौड़े चमकदार पत्ते थे और उन पर पीले फ़लों के गुच्छे लगे हुए थे. वो उन पेड़ों की तरह थे जिनकी कल्पना आप किसी रेगिस्तान के द्वीप पर बढ़ने की करते हैं, जो अकेले में बड़े गर्व से, शांति से अपने पत्तों और फलों को सूरज की ओर ऊपर उठाते हैं. क्या इन्हें शामियाने के पीछे छुपा देना सही होगा?
लॉरा अभी सोच ही रही थी लेकिन अब कुछ नहीं किया जा सकता था क्योंकि वो आदमी अपने सामन को उतार कर जगह बनाने लगे थे. सिर्फ उनका
लंबा साथी बचा हुआ था. वो नीचे झुका, लैवेंडर की टहनी को टटोला और अपने नाक के पास ले जाकर उसकी सुगंध को महसूस किया. जब लॉरा ने उसके हावभाव को देखा तो चकित रह गई, वो कराकास के बारे में सब भूल गई और इस सोच में डूब गई कि उस आदमी को इन चीज़ों की परवाह है, लैवेंडर की खुशबू की. असल में कितने आदमी होंगे जिन्होंने कभी कुछ ऐसा किया होगा? “ओह, ये कितने अनोखे और अलग लोग हैं”, उसने सोचा. लॉरा सोचने लगी कि उसके साथ नाचने वाले मूर्ख लड़कों के बजाय ये लोग उसके दोस्त क्यों नहीं हो सकते? इस तरह के लोगों के साथ उसकी
ज्यादा बनेगी. सब दोष इन बेतुके क्लास के भेदभाव के कारण है, उसने सोचा. वो लंबा आदमी लिफ़ाफ़े पर कुछ बना रहा था, खेर, उसके लिए क्लास, अमीरी गरीबी ज़रा भी मायने नहीं रखते थे. उसके बाद लकड़ी के हथोड़ों की “चोक चोक” की आवाजें आने लगीं, कोई सीटी बजा रहा था, कोई गा रहा था, “क्या तुम वहाँ हो दोस्त? दोस्त—-इसमें कितना अपनापन और मिठास था. बस ये साबित करने के लिए कि वो कितनी खुश थी, बस उस लंबे आदमी को दिखाने के लिए कि उसे बिलकुल घर जैसा लग रहा था और कैसे उसे बेवकूफ़ी भरी बातों से चिड थी, लॉरा ने पेंटिंग को देखते हुए अपने ब्रेड का एक टुकड़ा खाया, उसे महसूस हो रहा था जैसे वो भी एक कारीगर है.
लॉरा, लॉरा, तुम कहाँ हो? टेलीफोन है लॉरा ! ” घर से आवाज आई. “आ रही हूँ वो कूदती फांदती हॉल की ओर चल पड़ी. हॉल में उसके पिता और लॉरी ऑफिस जाने के लिए अपने हेट
लॉरा, में क्या कह रहा था, लॉरी ने जल्दी से कहा ज़रा देखना क्या मेरे कोट को प्रेस करने की ज़रुरत है. को ब्रश से साफ़ कर रहे थे. ठीक है, देख लूगी, उसने कहा. अचानक जो खुद को रोक नहीं पाई. वो लॉरी की ओर दौड़ी और उसके हाथ को दबाते हुए कुछ हाँफते हुए कहा, ओह
मुझे पार्टी करना बेहद पसंद है, और तुम्हें”?
“कुछ हद तक”, लॉरी ने प्यारी सी बचकानी आवाज़ में कहा. फ़िर उसने धीरे से उसे पीछे किया और कहा “कब से फ़ोन पड़ा है, जल्दी जाओ
हाँ, हाँ, अरे हाँ किटी, गुड मोर्निंग, लंच के लिए आओगी? आ जाओ ना, ये हुई ना बात. हल्का फुल्का खाना है, सैंडविच क्रस्ट, टूटे हुए मेरिंग्य-शेल वगैरह, हां, आज का दिन कितना खूबसूरत है ना. एक मिनट, होल्ड करो मम्मी बुला रही हैं, क्या मम्मी, कुछ सुनाई नहीं दे रहा है?” मिसेज शेरिडन की आवाज़ सीढ़ियों से नीचे आई. “किटी से कहना कि पिछले रविवार उसने जो प्यारी सी हेट पहनी थी वो पहनकर आए.
“मम्मी कह रही हैं वो हेट पहनकर आना. ओके बाय. एक बजे मिलते हैं”. लॉरा ने रिसीवर रखा और गहरी सांस ली. “हम्म”, उसने आहे भरी और उसके अगले ही पल वो जल्दी से बैठ गई. वो अब भी सुन रही थी. घर के सभी दरवाजे खुले हुए थे. घर का माहौल नरम, तेज़ क़दमों और आवाज़ों के साथ
जिंदादिल लग रहा था.
सामने के दरवाज़े की घंटी बजी और सीढ़ियों पर सैडी के प्रिंट स्कर्ट की सरसराहट सुनाई दी. एक आदमी के फुसफुसाने की आवाज़ आ रही थी; सैडी ने लापरवाही से जवाब दिया, “मुझे यकीन है कि मुझे पता नहीं है. रुको, मैं मिसेज शेरिडन से पूछती हूँ।
क्या हुआ सैडी? लॉरा ने हॉल में आकर पूछा, “फूलवाला है मिस लॉरा”.
वाकई ऐसा ही था. दरवाज़े के अंदर एक बड़े से ट्रे में गुलाबी लिली के pot भरे थे. उसमें और कुछ भी नहीं था, बस लिली- कैना लिली, बड़े गुलाबी फूल, पूरी तरह खिले हुए, चमकदार, लालिमा लिए टहनी में लगे हुए जैसे मानो अभी बोल पड़ेंगे. “ओह, सैडी”, लॉरा ने कहा जैसे वो कराह रही हो, वो उसकी खूबसूरती को महसूस करने के लिए नीचे झुकी, उसे लग रहा था जैसे वो फूल उसकी
उँगलियों में, उसके होठों पर खिल रहे हों.
“ज़रूरी कोई गलती हुई है, उसने धीरे से कहा, “किसी ने इतने फूलों का आर्डर नहीं दिया था, सैडी जा
ओ और जाकर माँ को खोजो”.
उसी वहाँ मिसेज शेरिडन आ गईं. पल वहा
उन्होंने शांति से कहा, “कोई गलती नहीं हुई है. मैंने ही आर्डर दिया था. क्या ये प्यारे नहीं हैं?” उन्होंने लॉरा के हाथ को दबाते हुए कहा. मैं कल दुकान के सामने से गुजर रही थी और मैंने इन्हें खिड़की से देखा और मैंने यूहीं सोचा कि मेरे पास बहुत सारे लिली के फूल होने चाहिए. इसके लिए गार्डन पार्टी
अच्छा बहाना है.”
“लेकिन मुझे तो लगा कि आप सब कुछ हम पर छोड़ना चाहती हैं, लॉरा ने कहा. सैडी चली गई थी. फूल वाले का आदमी अब भी वैन के पास खड़ा
था. लॉरा ने धीरे से अपनी माँ को बाहों में भर लिया.
मेरी प्यारी बेटी, तुम्हें एक लॉजिकल माँ पसंद नहीं आएगी है ना? अब छोड़ो मुझे, वो आदमी आ रहा है”.
वो आदमी एक और फूलों भरी ट्रे लेकर आया. मिसेज शेरिडन ने कहा, उन्हें दरवाजे के अंदर बरामदे के दोनों ओर लगा दीजिए, क्या कहती हो लॉरा”?
बिलकुल मम्मी, अच्छा लगेगा”
ड्राइंग-रूम में मेग, जोस और छोटे हैंस ने आखिरकार पियानो को सरका ही दिया. अगर हम इस चेस्टरफील्ड को दीवार के सहारे रखते हैं और कुर्सियों को छोड़कर बाकि सब कुछ कमरे से बाहर निकाल देते हैं, तो क्या ठीक
“अब,
रहेगा?”
“बिलकुल”
हैंड, इन कुर्सियों को स्मोकिंग रूम में ले जाओ, कारपेट से इन निशानों को साफ करने के लिए किसी नौकर को बुलाओ और – एक निनट हैंस- “जोस को नौकरों को आर्डर देना बहुत पसंद था और नौकर भी उनकी बात बड़े प्यार से मान लेते थे. वो हमेशा उन्हें महसूस कराती कि वो भी घर में होने वाली धीजों का हिस्सा हैं. “माँ और मिस लॉरा को तुरंत यहाँ आने के लिए कहो”.
बहुत अच्छा मिस जोस.
वो मेग की ओर मुड़ीं, “मैं सुनना चाहती हूँ कि पियानो की धुन कैसी है, हो सकता है कि मुझे गाने के लिए कहा जाए. चलो एक गाना ट्राय करते हैं”.
उसके बाद वो गुनगुनाने लगी.
| आवाज अच्छी लग रही है ना मम्मी”, वो मुस्कुरा दी. “मेरी
वो गाना गा ही रही थी कि बीच में आकर सैडी ने टोक दिया. “क्या है सैडी?”
कुक पूछ रहा है कि क्या आपको सैंडविच के लिए झंडे मिल गए?
“सैंडविच के लिए झड़े?” मिसेज शेरिडन ने पूछा और उनके चेहरे के हावभाव से बच्चे समझ गए कि वो झडे सैडी से कहा, कुक से कहो कि उसे दस मिनट में झडे मिल जाएँगे.”
लाना भूल गई हैं. “मुझे देखने दो, उन्होंने
अब जल्दी से उन्होंने लॉरा से कहा, “मेरे साथ स्मोकिंग रूम में आओ. मैंने एक लिफ़ाफ़े के पीछे कुछ नाम लिखे हैं, तुम्हें उसे मेरे लिए लिखना होगा. मेग तुरंत ऊपर जाओ और अपने सिर से उस गीली चीज़ को उतारो. जोस फ़टाफ़ट तैयार हो जाओ. क्या तुम लोग मुझे सुन रहे हो या आज रात तुम्हारे पिता
को घर आने पर बताना होगा?
आखिर लिफ़ाफ़ा डाइनिंग रूम की घड़ी के पीछे मिला. वो वहाँ कैसे पहुंचा मिसेज शेरिडन को इसका कोई अंदाज़ा नहीं था.
आपके बच्चों में से किसी ने उसे आपके बैग से चुराया होगा क्योंकि मुझे अच्छे से याद है…क्रीम-पनीर, नींबू-दही… क्या तुमने बो कर दिया?
“हाँ.
अंडा और.”मिसेंज शेरिडन ने लिफ़ाफ़े को खुद से दूर किया. शायद वो कुतरा हुआ था. ये चूहों का काम लगता है. क्या ये चूहों का काम है?”
ओलिव, पालतू” लॉरा से उनके कंधे से ऊपर देखते हुए कहा. हां, जाहिर है, ओलिव. बड़ा ही भयानक कॉम्बिनेशन है अंडे और ओलिव का”,
काम खत्म होने के बाद लॉरा उन्हें किचन में ले गई. जोस कुक को शांत करने की कोशिश कर रही थी, “मैंने आज तक इतने लाजवाब सैंडविच नहीं देखे. आपने कितने तरह के बनाए हैं? पंद्रह?”
“पंद्रह मिस जोस”.
“इसके लिए आप तारीफ़ के क़ाबिल हैं”
“गोडबर आ गया है”, सैडी ने कहा. इसका मतलब था क्रीम पफ आ गए थे, गोडबर अपने क्रीम पफ के लिए जाने जाते थे. कोई भी क्रीम पफ घर में नहीं
बनाना चाहता था, सब उसे गोबर से ही मंगवाते थे. उसे अंदर लाओ और टेबल पर रख दो” कुक ने कहा.
“ये बहुत ही स्वादिष्ट लग रहे हैं”, जोस ने कहा,
कुक ने बड़े प्यार से कहा, “एक-एक खा लो, आपकी माँ को पता नहीं चलेगा.”
ओह! बिलकुल नहीं, नाश्ते के तुरंत बाद फैंसी क्रीम पफ, ये सोचते हुए भी पेट भर जाता है”. लेकिन दो मिनट बाद जोस और लॉरा अपनी उंगलियाँ इस संतुष्टि से चाट रहे थे जो whipped क्रीम खाने से ही मिलती है.
लॉरा ने कहा, “चलो पीछे के रास्ते से बगीचे में चलते हैं. में देखना चाहती हूँ कि शामियाने का काम कैसा चल रहा है. जो काम करने आए हैं वो बहुत ही लेकिन पीछे के दरवाजे को कुक, सैडी और गोड्बर के आदमी ने ब्लॉक कर दिया था.
अच्छे लोग है.”
कुछ हुआ था.
“टुक-टुक-टुक” कुक एक मुर्गी की तरह आवाज़ निकालने लगा. सैडी ने अपना हाथ अपने गाल पर दबा दिया था जैसे कि उसे दात में दर्द हो रहा हो,
हेंस का चेहरा सब कुछ समझने के चक्कर में कन्फ्यूज्ड लग रहा था. सिर्फ गोडूबर का आदमी इन सब
“क्या बात है, क्या हुआ?”
वहाँ एक भयानक दुर्घटना हुई है”, कुक ने कहा, “एक आदमी मारा गया”.
“एक आदमी मर गया! कहाँ पर? कैसे? कब?”
का आनंद ले रहा था, ये उसकी कहानी थी,
“क्या आपने नीचे उन छोटी झोपड़ियों को देखा है? बेशक आपने देखा होगा. वहाँ एक नौजवान घोड़ागाड़ी वाला लड़का स्कॉट रहा करता था. उसका हेट स्टोरी के ट्रैक्शन इंजन के किनारे पर बिदक गया जिस वजह से बो लड़का अपने सिर के बल बाहर गिरा और चोट लगते ही
घोड़ा आज सुबह
मीत हो गई.”
“मर गया!”, लॉरा ने गोड्बर के आदमी को देखते हुए कहा.
“जब में यहाँ आ रहा था तो लोग उसे उठाकर घर ले जा रहे थे. उसके परिवार
में उसकी पत्नी और पांच छोटे-छोटे बच्चे हैं”.
“जोस यहाँ आओ” लॉरा ने अपनी बहन का स्लीव खींचा और उसे दरवाज़े के दूसरी ओर ले गई. वो बहुत घबराई और थोड़ा रूककर कहा, “जोस, हम सब कुछ कैसे रोकेंगे?”
“सब कुछ रोकना है”, जोस ने आश्चर्यचकित होकर पूछा. “तुम्हारा मतलब क्या है?”
“यही कि गार्डन पार्टी नहीं होनी चाहिए”,
हुई थी. उसने दरवाजे का सहारा लिया
लेकिन जोस अभी भी चकित थी. “पार्टी को रोक दें? क्यों लॉरा, कैसी बेतुकी बातें कर रही हो. हम ऐसा कुछ भी नहीं कर सकते.”
लेकिन हमारे पड़ोस में एक मरे हुए आदमी के होने से हम गार्डन में पार्टी कैसे कर सकते हैं?” कुछ हद तक ये बेकार की बात थी क्योंकि वो झोपड़ी नीचे एक गली में बिलकुल अलग जगह पर थी जिसका रास्ता उनके घर के रास्ते से मिलता था. व में एक चौड़ी सड़क थी. सच में वो बहुत दूर थे. ऐसा लगता था मानो वो झोपड़ी सबकी आखों में चुभते थे और उन्हें ऐसे आलिशान पड़ोस में रहने
का कोई अधिकार नहीं था
. उस गली में छोटे-छोटे गरीब और सस्ते घर थे जिन्हें चॉकलेट ब्राउन रंग से पेंट किया गया था, उनके छोटे-छोटे बगीचे में
गोभी के डंठल, बीमार मुर्गियां और टमाटर के डिब्बों के अलावा कुछ नहीं था. उनकी चिमनियों से निकलने वाले धुए में गरीबी की बू आती थी छोटे चिथड़े धुंए के छीटें जिनकी शेरिडन की चिमनी से निकलने वाली चांदी जैसे धुए से कोई बराबरी नहीं थी,
उस गली में धोबी, मोची रहते थे. वहाँ एक ऐसे आदमी का घर भी था जिसके घर के सामने छोटे-छोटे पंछियों के पिंजरे लगे हुए थे. बच्चे झुण्ड बनाकर घूमा करते थे. जब शेरिडन के बच्चे छोटे थे तो उन्हें उस गली में पैर रखने की इज़ाज़त तक नहीं थी क्योंकि शेरिडन परिवार को लगता था कि वहाँ की भाषा उनके बच्चों पर बुरा असर डालेगी और ना जाने वहाँ जाने से उन्हें कौन सी बीमारी लग जाए. लेकिन बड़े होने के बाद लॉरा और लॉरी कई बार वहाँ से गुज़रे थे, वहाँ इतनी गंदगी थी कि किसी को भी चिन आ जाए. जब वो वहाँ से बाहर आए तो सिहर गए. लेकिन उनका मानना था कि सभी को हर
जगह जाना चाहिए. सब कुछ देखना चाहिए.
लॉरा ने कहा, “जरा सोचो, बैंड की आवाज़ सुनकर उस औरत को कैसा लगेगा, उस पर क्या बीतेगी.”
ओह लॉरा,” जोस अब बहुत ज्यादा नाराज होने लगी. “अगर तुम हर बार कोई दुर्घटना होने पर पार्टी करना या बैंड का बजना बंद कर दोगी तो ये जीवन जीना बहुत मुश्किल हो जाएगा. मुझे भी तुम्हारी तरह इस बात का बेहद दुःख है और मुझे भी उन लोगों से सहानुभूति है”. अब जोस की आँखें सख्त होने लगी थीं. उसने अपनी बहन को उसी तरह घूरकर देखा जैसे वो बचपन में लड़ते वक़्त एक दूसरे को देखते थे. “तुम भावुक होकर एक शराबी आदमी को
वापस जिंदगी नहीं दे सकती”, उसने धीरे से कहा.
शराबी, नशे में, किसने कहा वो
नशे में था?” लॉरा ने गुस्सा होते हुए कहा. उसने कहा, “मैं मम्मी को बताने जा रही हूँ.
“जैसी तुम्हारी मी , जोस ने उसका साथ दिया. “मम्मी क्या मैं आपके कमरे में आ जाऊं?”
ज़रूर बच्चे, क्यों, क्या बात है? तुम्हारे चेहरे का रंग क्यों उतरा हुआ है?” मिसेज शेरिडन से डेसिंग टेबल से घूमकर देखा, वो एक नई हैट ट्राग कर रही
थीं.
मम्मी, एक आदमी की मौत हो गई है, लॉरा ने कहना शुरू किया. उसकी माँ ने उसे रोकते हुए सवाल किया, “हमारे बगीचे में तो नहीं हुई है ना?”
“नहीं, नहीं.”
“ओह, तुमने तो मुझे डरा ही दिया था”, मिसेज शेरिडन ने राहत की सांस ली और अपनी बड़ी सी हैंट उतार कर अपने घुटनों के पास “लेकिन मम्मी सुनिए”, लॉरा ने कहा. उस दर्दनाक घटना से उसका गला भर आया था. उसने पूरी कहानी अपनी माँ को सुनाई.
रख दी.
“ऐसा हादसे के होने के बाद हम पार्टी नहीं कर सकते. आप ही बताइए मम्मी, बैंड और सभी मेहमान आएँगे, उन तक हमारी आवाज़ पहुंचेगी, वो लारा को मजबूरन हाँ” कहना पड़ा लेकिन उसे फिर भी लग रहा था कि ये सब गलत है. दो अपनी माँ के सोफे पर बैठ गई और तकिए के फ्रिल पर
शोरगुल, रौनक देखकर उन्हें कैसा लगेगा? वो हमारे पड़ोसी हैं मम्मी.” लॉरा ये देख कर हैरान रह गई कि उसकी माँ बिलकुल जोस की तरह व्यवहार कर रही थीं. ये सहन करना तो और भी मुश्किल था क्योंकि वो खुश लग रही थीं. उन्होंने लॉरा की बात को गंभीरता से लेने से इनकार । कर दिया.
लेकिन मैरी लाडली, थोड़ी सी तो अकल लगाओ, हमें तो ये बात इत्तेफ़ाक से पता चली है. अगर आमतौर पर किसी की मौत होती तब भी तो हम पार्टी नहीं आता उस छोटी और गंदी जगह में लोग जिंदा कैसे रह पाते हैं”.
अपने नाखून चुभोने लगी. उसकी मायूसी साफ़ झलक रही थी. “क्या ये हमारी बेरहमी और निर्दयिता नहीं दिखाता?”, उसने पूछा.
“मेरी बच्ची”, मिसेज शेरिडन उठीं और हेट लेकर लॉरा के पास गई. इससे पहले कि लॉरा कुछ कह पाती, उन्होंने वो हैट उसे पहना दिया. “ये हैट तुम्हारे लिए है. ये तुम्हारे लिए ही बनी है. ये मेरी उस्र के हिसाब से मुझ पर जंचेगा नहीं. इसे पहनकर तुम इतनी खूबसूरत लग रही हो जैसे पहले कभी नहीं लगी,
जरा खुद को देखो तो सही”, उन्होंने अपने हाथ में दर्पण पकड़ रखा था.
“लेकिन मम्मी,” लॉरा के कुछ कहने की कोशिश की. वो खुद को दर्पण में नहीं देख पाई, उसने अपनी नज़रें घुमा ली. इस बार मिसेज शेरिडन के सब्र का बाँध टूट गया, जैसे जोस का चैर्य खत्म हुआ था.
“तुम ऊट पटांग बातें कर रही हो लारा,” उन्होंने सख्ती से कहा, वो लोग हमसे बलिदान की उम्मीद नहीं करते हैं और इतने सारे लोगों के आनंद को एक दुर्घटना के नाम पर यूं खराब कर देना, जिस तरह तुम अभी कर रही हो, क्या ये सही है?”
ये सब मेरी समझ से बाहर है,” लॉरा ने कहा और अपने रूम की ओर निकल गई. वहाँ संयोग से उसकी नज़र सबसे पहले आईने पर पड़ी. उसने आईने में एक बेहद आकर्षक लड़की को देखा. उसने एक ब्लैक हैट पहन रखा था जिस पर सोने की डेज़ी और एक लंबी काली मखमली रिबन लगी हुई थी. उसने कभी कल्पना भी नहीं की थी कि वो ऐसी दिख सकती थी. क्या मम्मी सही कह रही थी? उसने सोचा. अब उसे उम्मीद थी कि उसकी माँ सही हो.
क्या में बेहद महँगी जिंदगी जी रही हूँ? शायद यही सच है. बस एक पल के लिए उस गरीब औरत, उसके मासूम छोटे बच्चों और उसके पति के मृत शरीर को घर के अंदर ले जाने की एक झलक उसकी आँखों के
सामने कौन. लेकिन ये सब ख़याली, झूठ और एक अखबार में छपी धुंधली तस्वीर की तरह लग रहा था. “पार्टी ख़त्म होने के बाद मुझे दोबारा सब याद
आ जाएगा”, उसने सोचा. अब यही प्लान ठीक लग रहा था….
दोपहर डेढ़ बजे तक लंच ख़त्म हुआ. ढाई बजे तक सभी लोग बगीचे में जाने के लिए तैयार थे, ग्रीन कोटेड बैंड आ गया था और उन्होंने टेनिस कोर्ट के कोने में अपना सामान जचा एक कोने
धा,
अरे यार, तुम्हें उन्हें तालाब के चारों ओर arrange करना चाहिए था”, किटी ने आते ही कहा.
लॉरी भी ऑफिस से वापस आ गया और तैयार होने के लिए जाते वक़्त रास्ते से सबको हेलो कहा. उसे देखते ही लॉरा को दो हादसा फ़िर से याद आ गया. यो उसे बताना चाहती थी. अगर लॉरी भी दूसरों की बातों से सहमत होगा तो यानी सब कुछ ठीक था. लॉरा उसके पीछे पीछे हॉल में चली गई.
“लॉरी!
लॉरी आधी सीढ़ियाँ चढ़ चुका था लेकिन जब वो घूमा और उसने लॉरा को देखा तो देखता ही रह गया. “तुम बेहद खूबसूरत लग रही हो लॉरा. बहुत
कमाल की हैट है”, उसने कहा.
ही
लॉरा ने धीरे से कहा, “अच्छा”, वो लॉरी को देखकर मुस्कुराई लेकिन उसे कुछ बता नहीं पाई. कुछ देर बाद लोगों का आना शुरू हो गया. बैंड ने माहौल ज़माना शुरू किया, वेटर घर से निकलकर शामियाने की ओर जाने लगे, जहां भी नजर जाती,
वहाँ जोड़े टहल रहे थे, लोग झुककर फूलों की सुंदरता निहार रहे थे, एक दूसरे से हेलो कह रहे थे, बगीचे में घूम रहे थे. वो उन चहचहाते पंछियों की तरह लग रहे थे जो आज घुमते फिरते शेरिडन के बगीचे में पहुँच गए थे. उन लोगों के साथ होना कितनी खुशी देता है ना जो खुश हैं, जिनके चेहरे पर
जो प्यार से गले मिलते हैं, मुस्कान है, जो प्यार डार्लिंग लॉरा तुम कितनी सुंदर लग रही हो”
“मेरे बच्चे, मैंने आज तक इतनी सुंदर हैट नहीं देखी”.
“लॉरा तुम आज बिलकुल एक स्पेनिश लड़की लग रही हो. इतनी आकर्षक तुम पहले कभी नहीं
लगी.”
लॉरा के चेहरे पर हलकी सी चमक आ गई थी और उसने धीरे से पूछा, क्या आपने चाय ली? क्या आप बर्फ़ लेंगे? पैशन फूट हैं” फ़िर वो अपने पिता के पास गई और उनसे पूछा, “डेडी, क्या बैंड के लोगों को पीने के लिए कुछ नहीं मिल सकता?”
के बर्फ़ सच में बहुत ख़ास
धीरे-धीरे वो पार्टी एक फूल की तरह खिलने लगी, बीच में वो फ़ीकी पड़ी और फिर धीरे-धीरे उसकी पंखुड़ियां बंद हो गई यानी शाम ढलते-ढलते तक पार्टी खत्म हो गई थी.
“इससे अच्छी गार्डन पार्टी आज तक नहीं हुई.आज लोगों ने खूब एन्जॉय किया..” लोगों को अलविदा कहने के लिए लारा अपनी माँ के साथ खड़ी थी,
“सब अच्छे से हो गया, भगवान का शुक्र है”, मिसेज शेरिडन ने कहा, “चलो लॉरा थोड़ी ताज़ी कॉफी पीते हैं, मैं बहुत थक गई हूँ. हाँ, बहुत ज़बरदस्त थी लेकिन ये पार्टियां थका देती हैं. तुम बच्चे इतनी पार्टी करने के लिए कैसे राज़ी हो जाते हो.” उसके बाद वो सभी उस खाली शामियाने में बैठ
गए. “एक सैंडविच खा लीजिए डैडी”., लॉरा ने कहा.
शुक्रिया”, मिस्टर शेरिडन ने सैंडविच का टुकड़ा लिया. उसके बाद उन्होंने दूसरा पीस लिया. “मुझे लगता है कि आपने उस दर्दनाक एक्सीडेंट के बारे में
नहीं सुना जो आज दोपहर घटी थी”, उन्होंने कहा,
मिसेज शेरिडन ने लॉरा का हाथ उठाते हुए कहा, “हमने सुना था. इसने लगभग पार्टी को बर्बाद कर दिया था. ये जोर देकर कह रही थी कि हमें पार्टी
कसिल कर देनी चाहिए.
“ओह मम्मी”, लोरा नहीं चाहती थी कि कोई भी उसे इस मामले में चिढ़ाए,
मिस्टर शेरिडन ने कहा, “जो हुआ बहुत दर्दनाक था, बहुत बुरा हुआ. वो लड़का शादीशुदा भी था. इस गली के नीचे रहता था, लोग कह रहे थे कि अपने पीछे वो अपनी पत्नी और नादान बच्चों को छोड़ गया है.”
इसके बाद वहाँ एक अजीब सा सन्नाटा छा गया. मिसेज शेरिडन की उंगलियाँ चाय के कप पर बेचैनी से चलने लगीं,
अचानक उन्होंने ऊपर देखा. टेबल पर सैंडविच, केक, क्रीम पफ पड़े थे जो अब बर्बाद होने वाले थे, तभी उसे एक कमाल का आईडिया आया, “मुझे पता है क्या करना है”, उन्होंने कहा, “चलो एक टोकरी बनाते हैं. उस गरीब औरत को ये अच्छा खाना भेजें और कुछ नहीं तो उसके बच्चों के लिए ये एक अच्छी दावत हो जाएगी. क्या आप सब सहमत नहीं हैं? लॉरा, मुझे सीढ़ियों की अलमारी से एक बड़ी टोकरी लाकर दो”
लेकिन मम्मी क्या आपको लगता है कि ये सही होगा?” लॉरा ने कहा, फिर से एक सवाल, लॉरा सच में उन सब से बिलकुल अलग थी. उनकी पार्टी के बचे हुए सामान को ले जाना, क्या वो गरीब औरत सच में इसे पसंद करेगी?
“बेशक, आज तुम्हें क्या हो गया है. अभी एक दो घंटे पहले तुम हमें सहानुभूति रखने के लिए कह रही थी और अब… ठीक है बाबा, लॉरा दौड़कर गई और टोकरी ले आई. उसकी माँ ने उसे ऊपर तक सामान से भर दिया.
“इसे तुम खुद लेकर जाना”, उन्होंने कहा. “और सुनो साथ अरूम लिली भी लेती जाना, उन लोगों को अरूम लिली बहुत पसंद है”,
शाम रात में बदलने लगी थी. सफ़ेद चमचमाती हुई सड़क और नींचे गहरे साए में डूबी छोटी-छोटी झोपड़ियां, दोपहर के बाद सब कितना शांत लग रहा था.
लॉरा अब एक जानदार पार्टी के बाद पहाड़ी से नीचे एक जैसी जगह जा रही थी जहां एक आदमी का मृत शरीर पड़ा था और उसे कुछ महसूस ही नहीं हो रहा था, लेकिन ऐसा क्यों? वो एक मिनट के लिए रुक गई. उसे लग रहा था जैसे लोगों के हंसने की खनक, चम्मच की आवाज़, कुचली हुई घास की सुगंध, सबके चेहरों पर रौनक और खुशी की झलक सब उसके अंदर बस गए हैं. उसके अंदर किसी और चीज़ के लिए कोई जगह ही नहीं बची थी.. उसे उस औरत की बेबसी और दुःख शायद अभी महसूस नहीं हो रहे थे. कितनी अजीब बात है ना! उसने ऊपर धुंधलाते हुए आसमान को देखा और कहा, हाँ, आज की पार्टी बहुत अच्छी थी”!
उसने चौड़ी सड़क पार की और उस धुंए से भरी अँधेरी गली की शुरुआत हुई. वहाँ और shawi ओढ़े और आदमी ऊनि हैट पहने जल्दबाजी में कहीं जा रहे थे, बच्चे दरवाजे के बाहर चौखट के पास खेल रहे थे. छोटी-छोटी झोपड़ियों से मंद-मंद आवाज़े आ रही थीं. उनमें से कुछ में हलकी रोशनी की झिलमिलाहट थी. लॉरा ने अपना सर झुकाया और जल्दी-जल्दी चलने लगी, वो सोच रही थी काश मैंने कोट पहन लिया होता क्योंकि उसकी फ्रॉक चमक रही थी और उस मखमली किरण की बड़ी सी हैट के बजाय कोई साधारण सी हैट होती तो ज्यादा अच्छा होता. क्या लोग मुझे देख रहे हैं? हाँ, शायद. यहाँ आना एक गलती है, पूरे रास्ते उसे लग रहा था कि यहाँ आना एक गलत कदम है. तो क्या उसे अब वापस चले जाना चाहिए?
नहीं, इसके लिए अब बहुत देर हो चुकी है. यही घर लग रहा है. यही होना चाहिए. बाहर लोगों की भारी भीड़ खड़ी थी. दरवाज़े के बगल में बैसाखी के साथ एक बूढी औरत कुर्सी पर बैठी सब देख रही थी. उनके पैरों के नीचे एक अखबार था, लॉरा जैसे-जैसे करीब आई वो आवाजें बंद हो गई. लोग वहाँ से जाने लगे. ऐसा लग रहा था मानो उन्हें उम्मीद थी, वो जानते थे कि वो वहाँ आने वाली है. लॉरा बुरी तरह घबराई हुई थी. उसने मखमली रिबन को अपने कंधे की ओर करते हुए पास खड़ी एक औरत से कहा, “क्या ये मिसेज स्कॉट का घर है?”. उस औरत ने अजीब तरह से मुस्कुराते हुए कहा, “हाँ, लड़की”
“मेरी मदद करना भगवान्” ये कहते हुए वो उस छोटे से रास्ते पर आगे बढ़ी और दरवाज़ा खटखटाया, लॉरा लोगों की घूरने वाली आँखों से दूर होना चाहती थी; वो खुद को ढकने के लिए कुछ चाहती थी फिर चाहे वो इन गरीब औरतों की shawl ही क्यों ना हो. ऐसे माहौल में नए कपड़े पहनकर आना उसे बड़ा अजीब लग रहा था. “मैं बस टोकरी छोड़ कर चली जाउंगी, मैं टोकरी खाली होने तक का भी इंतज़ार नहीं करंगी,” उसने फैसला किया. तभी दरवाज़ा खुला, काले रंग के कपड़े पहने एक औरत आईं. उसके चेहरे से उदासी साफ़ झलक रही थी.
लॉरा ने पूछा, क्या आप मिसेज स्कॉट हैं?” लेकिन जब औरत ने कहा, “अंदर आइए मिस,” तो लॉरा घबरा गई कि उसे अब झोपड़ी के अंदर जाना होगा.
लॉरा ने कहा “नहीं, मैं अंदर नहीं आना चाहती. मैं बस ये टोकरी देने आई थी. माँ ने भेजा—-
शायद उस औरत ने लॉरा को सुना ही नहीं, “इस ओर आ जाइए मिस”, उसने कहा और लॉरा उसके पीछे चल दी. उसने खुद को एक छोटे से रसोईघर में पाया जहां एक दिया जल रहा था, वहाँ आग के पास एक औरत बैठी थी,
जिस औरत ने लॉरा को अंदर बुलाया था, उसने कहा, “कोई आया है, ये एक जवान लड़की हैं.” वो लॉरा की और आप इसके किसी व्यवहार का बुरा मत मानिए. उम्मीद है आप समझोंगी,”
“ओह, बिलकुल में समझती हूँ. प्लीज उन्हें डिस्टर्ब ना करें. मैं बस जा ही रही हूँ,” लॉरा ने कहा,
मुड़ी और कहा, “मैं एम की बहन हूँ,
लेकिन उसी पल आग के सामने बैठी औरत मुड़ी. उसका चेहरा फूला हुआ था, आँखें और होंठ सूजे हुए थे जो दिखने में डरावने लग रहे थे. ऐसा लग रहा था जैसे वो समझ नहीं पा रही थी कि लॉरा वहाँ क्यों आई थी. इसका क्या मतलब था? ये अजनबी एक टोकरी लिए मेरे रसोईघर में क्यों खड़ी थी?
उसके चेहरे पर दोबारा शिकन आने लगी.
ठीक है, मैं इन मोहतरमा का शुक्रिया अदा कर देती हूँ, दूसरी औरत ने कहा. “मुझे यकीन है कि आप बुरा नहीं मानेंगी” उसने मुस्कुराते हुए दोबारा कहा. लॉरा किसी भी सूरत में वहाँ से जाना चाहती थी. वो अब दरवाज़े के पास आ गए थे. दरवाज़ा खुला, वो उस कमरे में चली गई जिसमें उस नौजवान की लाश पड़ी थी.
आप एक नज़र इन्हें जरूर देखना चाहेंगी, है ना? वो लॉरा के बगल से निकली, “डरिए मत मिस” अब उसकी आवाज़ में रहस्य मिला हुआ था, ओह देखो यहाँ एक तस्वीर है, लेकिन इसमें दिखाने लायक कुछ नहीं है, आ जाओ प्यारी लड़की, उसने कहा. लॉरा अंदर गई,
वो नौजवान लेटा हुआ था मानों इतनी गहरी नींद में सो रहा था कि वो उन दोनों से बहुत दूर चला गया था. इतनी दूर, अकेले जहां सिर्फ शांति थी, जैसे वो कोई सपना देख रहा था. उसे फिर कभी जगाया नहीं जा सकता था. उसका सिर तकिए में धंस गया था, उसकी आँखें बंद थी; जैसे पलकों के नीचे उसे बंद हो गया था, उनमें रोशनी नहीं सिर्फ अधकार था. उसका सपना पीछे छूट गया था,
सब दिखाई गार्डन पार्टी, टोकरी, लेस की फ्रॉक अब उसके लिए ये चीज़ें कोई मायने नहीं रखती थीं. वो इन सभी चीज़ों से बहुत दूर चला गया था. वो अद्भुत और ।होना चाहिए. मैं संतुष्ट है और इस बार उसने एम की बहन का इंतज़ार नहीं किया. उसने खुद बाहर जाने का रास्ता हूँढा और वो उस गली में उन सभी लोगों के पास से गुज़रती हुई सुदर उसका परिवार पार्टी में हस रहे थे, बैंड का मज़ा ले रहे थे तब उस गली में ये अद्भुत घटना घटी थी. वो सोता हुआ चेहरा जैसे कह रहा हो. खुश रहो, उदास मत हो…सब ठीक ये बैसा ही है जसा इसे ।
लॉरा बिना कुछ कहे कमरे से बाहर नहीं जा सकी. बच्चों की तरह सिसकते हुए उसने कहा, “मेरी हैट के लिए मुझे माफ़ कीजिएगा” यहाँ उसके कहने का मतलब था कि इतने दुःख के मौके पर वो इतने अच्छे कपड़े पहनकर आई थी और इस बात के लिए शर्मिंदा थी.
बाहर आ गई, गली के कोने में उसकी मुलाकात लॉरी से हुई.
गौर से देखते हुए उसने पूछा, “लोरा क्या तुम हो?”
हाँ”
मम्मी को बहुत चिंता हो रही थी, क्या सब ठीक से हुआ?” हाँ, कुछ हद तक, ओह लॉरी !”, उसने अपने भाई के हाथ को पकड़ा और उसे दबाया.
“क्या तुम रो रही हो?,” लॉरी ने पूछा. लॉरा ने अपना सिर हिलाया, वो वाकई में रो रही थी.
लॉरी ने अपना अपना हाथ उसके कंधे पर रखते हुए बड़े प्यार से कहा, “रो मत लॉरा. क्या ये अनुभव बहुत बुरा था?” नहीं”, लॉरा ने सुबकते हुए कहा. “ये बस बहुत अजीब और अद्भुत था. लेकिन लॉरी..” वो रुक गई और उसने अपने भाई की तरफ़ देखा. “ब्या जिंदगी…. उसने हकलाते हुए कहा, “क्या जिंदगी…” लेकिन वो शब्दों में समझा ही नहीं पाई कि आखिर जिंदगी है क्या, उसका क्या मतलब है. उसके बिना कुछ कहे ही लॉरी उसके जज्बात समझ गया था. हाँ, मेरी प्यारी बहन यही जिंदगी है….” लॉरी ने कहा, तो दोस्तो आँथर इस स्टोरी से हमे लारा की फीलिंग के बारे में बताना चाहती थी कि कैसे उसने गार्डन पार्टी वाले दिन एक साथ लाईफ और डेथ को महसूस किया… उसने रिलायिज किया की कैसे वो और उसकी फैमली 5uperficial झूठी लाईफ जी रहे है ब्लकि… कई लोग एक्चवल में कितना दुख झेलते है… लेकिन फिर भी डेथ एक अमीर या गरीब इंसान दोनों को ही आनी है, और ये एक सच्चाई है।
