THE ADVENTURE OF SPECKEL BAND by Arthur Conan Doyle.

About

पिछले आठ सालों में मैंने अपने दोस्त शरलॉक होम्स के तौर-तरीकों को स्टडी किया हैं, उनमें से कुछ 70 अजीब केसेस में मैंने जो नोट्स लिखे थे, उन्हें देखकर मैंने गौर किया कि कुछ केस तकलीफ देने वाले, कुछ हंसाने वाले, और कुछ तो बहुत ही अटपटे थे, लेकिन कोई भी केस सिंपल नहीं था. ये, शरलॉक का, अपने काम के लिए प्यार था, न कि सम्पत्ति बढ़ाने का जरिया, वो ऐसे किसी भी केस के इन्वेस्टीगेशन में हाथ नहीं डालता था जो अजीब या शानदार न हो, इन सब अलग-अलग केसेस में से, मुझे याद नहीं कि किसी केस में वो सारी बातें थी जिसे शरलॉक अपने केसेस में ढंदता था, जो सरी के फैमिली, स्टोक मोरान के रॉयलॉटरखानदान के केस से जड़ी थी.

उन शुरुवाली दिनों की बात थी जब हम बेकर स्ट्रीट में रूम शेयर करते थे और बैचलर लाइफ जीते थे, मैंने शरलॉक के साथ काम करना शुरू किया ही था, शायद मैंने उस केस का रिकॉर्ड रखा हैं, पर उस दौरान मुझसे वादा लिया गया था कि मैं इस केस को सीक्रेट रखुँगा, पिछले ही महीने में इससे आजाद हुआ हूँ क्योंकि जिनके साथ मैंने जो वादा किया था, वे अपने वक्त से पहले ही गुज़र गई, अब शायद यो टाइम आ गया हैं जब मैं सबके सामने सच्चाई को ला सकता हूँ. में जानता हूँ कि डॉ. ग्रिम्सबी रॉयलॉट की मौत का सच, इस मामले का उतना नुकसान नहीं कर सकती जितना इसके बारे में

फैली हुई अफवाह नुकसान पहुंचा रही हैं.

৪ 3 साल के, अप्रैल के शुरुआती दिनों की, एक सुबह की बात हैं जब में अपने नींद से उठा तो देखा कि शरलॉक होम्स मेरे बेड के साइड में तैयार होकर खड़ा था. लेट उठना उसका रूल था और घड़ी की सुई बता रही थी कि अभी तो सिर्फ सवा-सात बजे थे. मैंने उसे हैरान होकर अपनी पलकें झपकाते हुए देखा. मैं धोड़ा नाराज़ भी क्योंकि में भी अपनी आदतों का पक्का था. हुआ

तुम्हें इस वक्त जगाने के लिए माफ़ी चाहता हूँ वॉटसन, उसने कहा. लेकिन आज के दिन की यहीं बात हैं, मिसेज़ हडसन को आज जल्दी उठना पड़ा,

उन्होंने मुझे उठाया और मैंने तुम्हें उठाकर अपना बदला लिया.

क्या हुआ, आग लगी हैं क्या?”

नहीं, क्लाइंट हैं. लगता हैं कोई यंग लेडी काफी हड़बड़ी में हैं जो मुझसे मिलना चाह रही हैं. वो सिटींग रूम में मेरा इंतज़ार कर रही हैं. सुबह के इस वक्त अगर कोई लेडी शहर में भटककर सोये हुए लोगों को जगा रहीं हैं, तो मुझे लगता हैं कि ज़रूर कोई अर्जेंट बात होगी. अगर ये मामला इटरेस्टिंग निकला तो मुझे यकीन है कि तुम भी इसे शुरु से ही फोॉलो करना चाहोगे. चाहे जो भी बात हो, मैंने सोचा कि मैं तुम्हें भी बुला लूँ और ये मौका हूँ, मेरे दोस्त, ये मौका में किसी भी हाल में नहीं छीडूंगा.”

और कोई बात इतनी ज़्यादा खुशी नहीं देती जितनी मुझे होम्स के प्रोफेशनल इंवेस्टीगेशंस को फॉलो करने में और उन बातों की तारीफ करने में मुझे

मिलती थी जिससे वो तेज़ी से नतीजों पर पहुँच जाता था, जल्दी से अंदाज़े लगा लेता था और फिर भी उसके सामने जो भी प्रॉब्लम आती थी उनमें लॉजिक ढूंढ़कर ही उन्हें सुलझाना था. मैंने जल्दी से अपने कपड़े बदले और कुछ ही मिनटों में सिटींग रूम में अपने दोस्त का साथ देने पहुँच गया, बहाँ काले कपड़े पहने और अपने चेहरे को ढक कर एक लेडी खिड़की के पास बैठी थी. हम दोनों को देखकर वो कुर्सी से उठ खड़ी हुई, गुड-मॉर्निंग, मैडम, होम्स ने खुशी से कहा. “मेरा नाम शरलॉक होम्स है, ये मेरे करीबी दोस्त और सहयोगी डॉ. वॉटसन हैं. इनके सामने आप वैसे ही फ्री होकर बात कर सकती हैं जैसा आप मुझसे करना चाहती हैं. हा ! मुझे ये देखकर खुशी हुई कि मिसेज़ हडसन कितनी समझदार हैं, उन्होंने आपके लिए ये आग जलाई हैं. प्लीज, इस आग के करीब बैठिए, मैं आपके लिए एक कप गर्म कॉफी मंगवाता हूँ, मैं देख रहा हूँ कि आप काँप रही हैं. “यह कंपकपी ठंड के कारण नहीं हैं.” लेडी ने अपनी सीट को बदलते हुए धीमी आवाज़ में कहा,

फिर क्या?

यह डर के कारण है मिस्टर होम्स, दहशत हो रही हैं मुझे. ये कहते हुए उन्होंने अपने चेहरे से पर्दा उठाया और हम देख सकते थे कि वो वाकई बुरी

हालत में चेहरे से वो काफी थकी हुई लग रही थी, उनका रंग उड़ गया था और आँखे ऐसी डरी हुई लग रही थी जैसे कोई शिकार की गई जानवर की आँखें हो. उनके चेहरे और बॉडी को देखकर लगता था कि उनकी उम्र कोई तीस साल की रही होगी, लेकिन उनके बाल अभी से ही सफेद हो गए थे और उनके एक्सप्रेशन से लग रहा था कि वे परशान थी. होम्स ने लेडी पर फ़ौरन अपनी तेज़ नज़रें घुमाई.

आपको डरना नहीं चाहिए.” शरलॉक ने आगे बढ़कर, उनकी हिम्मत बढ़ाने के लिए हाथ थपथपाते हुए कहा, “मुझे इसमें कोई शक नहीं कि हम जल्द ही आपके मामले को ठीक करेंगे, मैं देख रहा हूं आप आज ही सुबह ट्रेन से आई हैं,”

“आप मुझे पहचानते हैं?”

नहीं, लेकिन मैंने आपके बाएं ग्लू की हथेली में रिटर्न टिकट के आधे भाग को देखा. आप आज बहुत सुबह-सुबह निकली थी, और आप कच्चे रास्ते से

होकर, कुत्ता-गाड़ी में स्टेशन पर पहुंची हैं.”

लेडी ने मेरे दोस्त शरलॉक को घूर कर देखा,

‘माय डियर मैडम, इसमें कोई राज़ की बात नहीं हैं.” शरलॉक ने मुस्कुराते हुए कहा, “आपकी जैकेट के लेफ्ट बाजू में कम से कम सात जगहों में कीचड़ लगी हुई है. . ये निशान बिल्कुल ताजा हैं, एक कुत्ता-गाड़ी ही हैं जो उस तरह से कीचड़ फेंकती है और वो भी तब जब आप ड्राइवर के राइट साइड की ओर बैठते हैं.

आपके जो भी कारण हैं, आप पूरी तरह से सही हैं,” लेडी ने कहा. “मैं छह बजे से पहले घर से निकली हूँ, छ: बीस में लेदरहेड पहुंची, और वॉटरलू से पहली ट्रेन लेकर यहाँ आई. सर, मैं इस स्ट्रेस को अब और बर्दाश्त नहीं कर सकती; अगर ऐसा ही रहा तो मैं पागल हो जाऊंगी, मेरे पास ऐसा कोई नहीं जिसके पास में जा सकूँ – कोई भी नहीं है सिवाय एक के जो मेरी परवाह करता हैं लेकिन वो बेचारे मेरे किसी काम के नहीं हैं. मैंने आपके बारे में सुना है मिस्टर होम्स, मैंने निसेजफैरिंटॉश से आप के बारे में सुना है जिनकी आपने जरूरत पड़ने पर कभी मदद की थी. मुझे आपका पता उन्हीं से ही मिला हैं. ओह, सर, क्या आप मेरी मदद नहीं कर सकते? कम से कम जिन काले अँधेरे बादलों ने मुझे घेर रखा हैं उसमें ही कोई रोशनी डाल दीजिए. अभी तो मेरे हालात ऐसे नहीं हैं कि मैं आपकी सर्विस के बदले में कुछ दे सकूँ लेकिन एक महीने या छह हफ्ते में मेरी शादी हो जाएगी. फिर मेरी सम्पत्ति का कट्रोल मेरे हार्थों में होगा और तब मैं आपका उधर उतार पाउंगी.

होम्स अपनी डेस्क की ओर मुड़ा, उसे खोलकर एक छोटी सी केस-बुक निकाली और उसमें इनफार्मेशन देखा. फेरिटॉश,” शरलोंकने कहा, “आह हाँ, मुझे ये मामला याद है, ये एक ओपल टियारा का मामला था. मुझे लगता है कि ये तुम्हारे आने से पहले की बात

थी, वॉटसन, में सिर्फ इतना कह सकता हूं कि मैडम, मैं आपके मामले की उसी तरह केयर करूँगा जैसे मैंने आपके दोस्त के मामले में की थी, और, जहां तक इनाम की बात है, मेरा काम ही मेरा इनाम है, इस काम में मेरे जितने भी खर्चे होंगे, जब भी मौका आप चाहे तो उसे चुका सकती हैं. और, अब आप प्लीज़ अपनी सारी बात बताइए ताकि हम आपके मामले में कोई राय बना सके.” हमारे मेहमान ने कहा, “आह! मेरी हालत की ज़िम्मेदार मेरा डर और मेरा शक हैं. इनके पीछे क्या कारण हैं, ये साफ़ ही नहीं हैं. कुछ छोटी-छोटी बातें हैं जो इतनी मामूली हैं कि जिनसे मैं कोई सलाह मांग सकती थी, उन्हें भी लगता हैं कि ये एक डरी हुई औरत की सोच हैं और कुछ भी नहीं. वो ऐसा मुझसे कहते तो नहीं हैं लेकिन मैं उनके टालमटोल करती नज़रों को पढ़ सकती हूँ, मैंने सुना है, मिस्टर होम्स, कि आप इंसान के दिल की गहराई में छिपे बेहिसाब बुराई के परों को भी देख सकते हैं. आप मुझे सलाह दीजिए कि कैसे में उन खतरों के बीच चलूँ जो मुझे घेरे हुए हैं.”

“मैं आपकी बात ध्यान से सुन रहा हूँ, मैडम.”

मेरा नाम हेलेन स्टोनर है, और में अपने सौतेले पिता के साथ रहती हूं, जो इंग्लैंड के सबसे पुराने सेक्सन परिवार में से एक के आखिरी वारिस है. ये सरी

के वेस्टर्न बॉर्डर पर स्टॉक मौरन के रॉयलटस हैं.”

होग्स ने अपना सिर हिलाया. “ये नाम मेरे लिए जाना पहचाना हैं,” शरलॉक ने कहा.

एक समय में ये फैमिली इंग्लैंड में सबसे अमीर था, और उनकी जायदाद नार्थ में बर्कशायर और वेस्ट में हैम्पशायर के बॉर्डर तक फैली हुई थी. हालाँकि, पिछले सौ सालों में, एक चारों वारिस ऐयाश और पैसे उड़ाने वाले मिज़ाज़ के निकले, और, आखिर में फैमिली को खत्न करने में जो भी रही सही कसर थी, वो एक जुआरी ने पूरी उधार के बोझ तले गिरवी पड़ी हुई र दी. कुछ एकड़ जमीन के और दो सौ साल पुराने घर के सिवाय कुछ भी नहीं बचा. ये घर भी भारी -भरकम

आखिरी जमींदार ने जैसे-तैसे वहां एक खानदानी भिखारी के जैसे ज़िन्दगी जी, लेकिन उनके इकलौते बेटे जो कि मेरे सौतेले पिता है, उन्होंने सोचा कि उन्हें नए हालातों के हिसाब से चलना चाहिए. ये सोचकर उन्होंने एक रिश्तेदार से एडवांस पैसे लिए जिससे उन्होंने मेडिकल की डिग्री हासिल की और वे कत्ता चले गए. अपनी शख्सियत के दम पर और अपने स्किल के कारण उन्होंने कलकता में बहुत बड़ी प्रेक्टिस बना ली थी. हालांकि, उनके घर में हुई कुछ डकैतियों के कारण, एक बार गुस्से में उन्होंने अपने बटलर को पीट-पीट कर मार डाला था जिसके बाद किसी तरह से दे फाँसी से बचे थे, जिस तरीके का वो केस था, उन्हें काफी टाइम तक जेल में रहना पड़ा जिसके बाद वे उदास और निराश होकर इंग्लैंड लौट आए,

“जब डॉक्टर रॉयलॉट इंडिया में थे तो उन्होंने मेरी माँ से शादी कर ली थी. उन दिनों मेरी माँ, मिसेज़ स्टोनर, बेंगल आर्टिलरी के मेजर-जनरल स्टोनर की

यंग विधवा थी, मेरी बहन जूलिया और मैं जुड़वाँ बच्चे थे, और मेरी माँ की दूसरी शादी के दौरान हम दोनों सिर्फ दो साल के थे. हमारी माँ के पास काफी

पैसा था जो एक साल में 1000 पाउंड से कम नहीं था. हमारी माँ ने बसीयत में इन पैसों का हक मिस्टर रॉयलॉटको दिया था और हम सा उन्हीं के साथ

रहते थे ये इतज़ाम हुआ था कि उन पैसों में से कुछ पैसे हम दोनों बहनों को हमारी शादी के बाद हर साल दिया जाएगा. इंग्लैंड लौटने के कुछ टाइम बाद मेरी मां गुज़र गई. आठ साल पहले केब के पास एक ट्रेन एव्सीडेंट में वो गुज़री थी, उसके बाद, डॉ. रॉयलॉट ने लंदन में डॉक्टरी की प्रैक्टिस फैलाने की कोशिश छोड़ दी और स्टॉक मोरन में अपने पुराने खानदानी घर में हमें खुद के साथ रखने के लिए ले गए. मेरी माँ ने जो पैसे छोड़े थे, वो हम सभी की ज़रूरतों के लिए काफी था और ऐसा लगता था कि हमारी खुशियों के बीच अब कुछ नहीं आ सकता.”

Arthur Conan Doyle

“लेकिन, इन दिनों हमारे सौतेले पिता में भारी बदलाव आ चुका था. हमारे पड़ोसी जो पहले स्टॉक मोरन के रॉयलॉट को देखकर बहुत खुश होते थे,

उनके साथ दोस्ती बढ़ाने और एक-दूसरे के घर आने-जाने के बजाय, मिस्टर रॉयलॉट ने खुद को अपने घर में बंद कर लिया था. वे शायद ही कभी घर से बाहर निकलते थे, उन झगड़ों की बात तो छोड़ ही दीजिए जो वे उनके रास्ते में आने वालों के साथ करते थे, उनके खानदान के मर्दो के मिज़ाज़ में जो हिंसा और क्रूरता भरी थी, वो मेरे सौतेले पिता के मामले में तो और भी ज्यादा था, मेरा मानना हैं कि सालों अकेले रहने के कारण ऐसा हुआ था. कितने ही भयंकर लड़ाई-झगड़े हुए जिनमें से दो मामले पुलिस-कोर्ट में जा कर खत्म हुए और वे गांव वालों के डर का कारण बन गए थे. वहां के लोग इन्हें देखकर ही भाग जाते हैं क्योंकि ये बहुत ताकतवर हैं और उनका अपने गुस्से पर कोई काबू नहीं हैं. पिछले हफ्ते उन्होंने वहीं रहने वाले एक लोहार को नदी के पूल से नीचे फेंक दिया और मैं जितने पैसे इकट्ठे कर सकती थी, वो सब देकर हम फिर से सबके सामने बेइज्जत होने से बचे. भटककर घूमने वाले जिप्सी लोगों को छोड़कर उनके पास कोई दोस्त नहीं था और उन्होंने इन घुमक्कड़ लोगों को

कुछ एकड़ बेकार पड़ी हुई जमीन पर रहने के लिए दी. ये ज़मीनें उनकी जायदाद का ही हिस्सा हैं. बदले में जिप्सी उन्हें अपनी टेंट में ले जाकर उनका

स्वागत करते और कभी-कभी हफ्तों तक उनके साथ घूमने निकल जाते थे. मिस्टर रॉयलॉटको इंडियन जानवरों का भी शौक हैं, जो उन्हें कोई इंडिया से

भेजता है. आजकल उनके पास एक चीता और एक बबून है, जो घर के आसपास के मैदानों पर खुले घूमते हैं. गांव वाले इन जानवरों से उतना ही डरते

हैं जितना वो इनके मालिक से.”

“आप सोच सकते हैं कि मैं क्यों कहती हूँ कि मेरी बेचारी बहन जूलिया और मेरी लाइफ में कोई बड़ी खुशी नहीं थी. कोई भी नौकर हमारे साथ नहीं था और हम दोनों दिन भर घर का सारा काम करते थे. जब जूलिया गुज़री तो वो सिर्फ तीस साल की थी लेकिन उसके बाल समय से पहले ही

सफेद होना शुरू हो गए थे, जैसे कि मेरे बाल भी हो रहे हैं.

“आपकी बहन गुज़र गई?”

“वह दो साल पहले ही र गई थी, और मैं उसकी मौत के बारे में आपसे बात करना चाहती हूं. आप समझ सकते हैं, मैंने जैसे आपको बताया कि हम जिस तरह की जिंदगी जी रहे थे उसमें हमें अपनी ही उमर और पोजीशन के किसी भी शख्स से मिलना नामुमकिन था. हालाँकि, हमारी एक ऑन्टी भी मिस होनोरिया वेस्टफेल, जो हैरो के पास रहती है. हमें कभी-कभी ऑन्टी के घर पर थोड़े दिन के लिए जाने की इज़ाज़त थी. दो साल पहले जूलिया क्रिसमस पर वहाँ गई थी और वहाँ मरीन्स के मेजर से मिली जिससे उसने सगाई कर ली. मेरे सौतेले पिता ने सगाई के बारे में तब जाना जब मेरी बहन वहां से लौटी लेकिन उन्होंने शादी में कोई ऑब्जेक्शन नहीं की, पर शादी के दिन से दो हफ्ते पहले ही वो घटना घट गई जिसके बाद मेरी फैमिली की इकलौती दोस्त भी मुझसे छीन गई.

गेम्स अपने चेयर में बैठा प्लीज, आप डिटेल में, अपनी आँखें बंद करके, कुशन में सिर टिकाकर, अब अपनी आँखों को आधी खोलकर हमारी मेहमान को देख रहा था. मेरे लिए आसान है, उस भयानक घटना की हर बात मेरी यादों में गहराई तक बैठी हुई हैं. वो मैनर हाउस जैसा कि मैंने पहले ही कहा बहुत पुराना जिसका सिर्फ एक हिस्सा ही यूज होता हैं. इस हिस्से के ग्राउंड फ्लोर में बेडरूम हैं और बिल्डिंग के सेंट्रल ब्लॉक में सिटींग-रूम. इन बेडरूम्स में से

में बताइये,” शरलॉक ने कहा,

पहला डॉ. रॉयलॉट का, दूसरा मेरी बहन का और तीसरा मेरा खुद का है, इन कमरों के बीच में कोई कनेक्शन नहीं है, लेकिन वे सभी एक ही कॉरिडोर में

खुलते हैं. क्या मैं आपको समझा पा रही हूं?” ‘बिलकुल परफेक्ट

“तीन कमरों की खिड़कियां लॉन की तरफ खुलती हैं. उस बदकिस्मत रात को डॉ. रॉयलॉट अपने कमरे में जल्दी चले गए थे, हालांकि हम जानते थे कि वो आराम करने के लिए नहीं गए थे, क्योंकि मेरी बहन को इंडियन सिगार की बू परेशान कर रही थी, सिगार पीना उनकी आदत थी. मेरी बहन को ये सहन नहीं हुआ और वो अपने कमरे से निकल कर मेरे कमरे में आई. वो कुछ टाइम के लिए बैठी, शादी की तैयारी के बारे में बात की और ग्यारह बजे

उठी, लेकिन उसने दरवाजे पर रुककर पीछे देखा,

वो बोली, मुझे बताओ, हेलेन, क्या तुमने कभी किसी को देर रात सीटी बजाते हुए सुना हैं?

कभी नहीं, मैंने कहा,

क्या ऐसा हो सकता हैं कि तुमने अपनी

हरगिज नहीं पर क्यों?

नींद में सीटी बजाई हो?”

क्योंकि पिछली रातों में मैंने हमेशा सुबह के करीब तीन बजे धीमे पर साफ़ सीटी की आवाज़ सुनी हैं. मेरी नींद बहुत कच्ची हैं इसलिए मैं जाग जाती हूँ. मैं नहीं बता सकती कि सिटी की आवाज़ कहाँ से आती हैं – शायद पास के कमरे से, शायद लॉन से. मुझे लगा कि मैं तुमसे पूछ लूँ कि क्या

तुमने भी बो आवाज़ सुनी हैं? नहीं, मैंने नहीं सुनी. ये शायद वो मनहूस जिप्सी होंगे,”

हो सकता है. लेकिन, अगर ये लॉन से आई हैं तो मैं हैरान हूँ कि तुमने इसे क्यों नहीं सुना.”

“मैं? आह, मुझे तुमसे ज्यादा गहरी नींद आती हैं.

“खैर, इससे कोई फरक नहीं पड़ता. उसने मेरी ओर देखकर स्माइल किया और जाते-जाते मेरा दरवाजा बंद कर दिया, कुछ ही पल बाद मैंने उसे अपने

कमरे का ताला बंद करते हुए सुना.

ज़रूर,” होम्स ने कहा, “क्या ये रूटीन था कि आप हमेशा रात में खुद को कमरे में बंद करके सोती थी?”

हमेशा

‘पर क्यों?”

मुझे लगता है कि मैंने आपको बताया हैं कि मेरे सौतेले पिता ने एक चीता और एक बबून को पाल रखा हैं. जब तक हमारे रूम के दरवाजे बंद नहीं होते

तब तक हमें लगा रहता था.

ये तो हैं. प्लीज, अपनी बात तो आगे बढाइये.

में उस रात बिलकुल सो नहीं सकी. मुझे वहम हो रहा था कि कुछ अनहोनी होने वाली हैं. आपको याद होगा कि मैंने कहा था मेरी बहन और मैं जुड़ताँ

थे, और आप जानते हैं कि इतने नजदीकी रिश्ते में, दो लोगों को कैसे एक नाजुक धागा बांधे रखता हैं. वो एक भयानक रात थी. बाहर हवा बहुत तेज़

चल रही थी और खिड़कियों में बारिश के छींटे जोरों से गिर रहे थे. अचानक, तूफ़ान के शोर के बीच वहाँ किसी औरत की भयानक चीख गुंजी, मुझे पता धा कि ये मेरी बहन की आवाज

में अपने बिस्तर से उछल उतरी, एक शॉल लपेटा और कॉरिडोर की तरफ भागी. जैसे ही मैंने अपना दरवाजा खोला, मुझे सीटी की धीमी आवाज़ सुनाई दी, जैसे मेरी बहन ने बताया था और कुछ पल किसी चीज़ के खटकने की आवाज़ आई, जैसे कोई मेटल का सामान गिर गया हो, जैसे ही मैं

कॉरिडोर की तरफ भागी, मेरी बहन के कमरे का दरवाजा खुला हुआ था जो लोहे के कब्ज़े पर टिका हिल रहा था. मैं ये सब देखकर बहुत डर गई न जाने क्या होने वाला था. कॉरिडोर के लाइट के उजाले में मैंने देखा कि मेरी बहन वहाँ खड़ी हैं, डर के मारे उसके चेहरे का रंग उड़ा हुआ था, उसने मदद मांगने के लिए अपने हाथ आगे बढ़ाए और वो ऐसे लहराकर चल रही थी जैसे कोई शराबी. मैं उसके पास भागी और उसे पकड़ लिया, लेकिन तब तक उसके घुटने जवाब दे चुके थे और वो जमीन पर गिर गई, वो भयानक दर्द से चिल्ला रही थी और : थ पहले तो मैंने : जमीन पर , लेकिन जब द से चिल्ला तो उसने अचानक ऐसी आवाज़ निकाली जिसे मैं कभी नहीं भूल पाऊँगी. ” ओह, माय गॉड! हेलेन! यह बैंड था! धब्बेदार बैंड! स्पेकल्ड बैंड.” वो कुछ और भी कहना चाह रही थी और उसने अपनी उंगली से हवा में डॉक्टर रॉयलोंटके कमरे की ओर इशारा किया. इससे पहले कि वो कुछ कह पाती, उसे दोबारा दौरा पड़ा और उसकी आवाज़ दबी रह गई. मैं भागकर अपने सौतेले पिता को बुलाने के लिए भागी. और, वे ड्रेसिंग गाउन में अपने कमरे से जल्दी-जल्दी निकले ही थे कि में मिल गई. जब वे मेरी बहन के पास

पहुंचे तो वह बेहोश थी, हालांकि उन्होंने मेरी बहन को ब्रांडी पिलाई और गांव से मेडिकल हेल्प भी मंगवाई पर सारी कोशिश बेकार थी क्योंकि मेरी बहन की साँसे धीरे-धीरे गुम हो गई और बेहोशी में ही उसकी जान चली गई. मेरी प्यारी बहन का अंत ऐसा भयानक था.”

“एक मिनट,” होम्स ने कहा, “क्या आप इस सीटी और मेटल की आवाज़ के बारे में सही हैं? क्या आपने वाकई में वही सुने हैं?” “काउंटी कोरोनर ऑफिसर ने मुझसे पूछताछ में यही पूछा था. मैं ये स्ट्रॉन्गली मानती हूँ कि मैंने सही सुना है, लेकिन फिर भी, तूफ़ान के कारण और पुराने घर की खड़खड़ाहट के बीच हो सकता हैं कि मुझे धोखा हुआ हो.”

क्या आपकी बहन तैयार होकर निकली थी?

“नहीं, वह अपनी नाइट-ड्रेस में थी. उसके राइट वाले हाथ में एक जले हुए माचिस का टुकड़ा था, और उसके लेफ्ट हाथ में माचिस का बॉक्स था.

लग रहा था कि उसने जब आवाज़ सुनी होगी तो उसे देखने के लिए माचिस जलाई होगी. ये सबसे गौर करने वाली बात हैं, और, कॉरोनर ऑफिसर ने

इस हादसे के बारे में क्या कहा?” शरलॉकने पूछा.

मेरे सौतेले पिता, डॉ. रॉयलॉट अपनी आदतों के कारण हमारे काउंटी में काफी मशहूर थे, इसलिए कॉरोनर ऑफिसर ने बड़े ही ध्यान से इस हादसे की इन्वेस्टीगेशन की थी. मैंने तो देखा था कि मेरी बहन के रूम का दरवाजा अंदर की तरफ से बंद था और खिड़कियों में पुराने जमाने के शटर के साथ-साथ

लोहे की सलाखें लगी थीं, जो हर रात बंद किया जाता था. दीवारों को ध्यान से देखा तो सब कुछ सही धा और मैंने पलोर को भी चेक किया तो वो भी बिलकुल सही था. चिमनी चोड़ी है, लेकिन चार बड़े स्टेपल से बंद किया हुआ हैं. इसलिए, ये बात तो तय हैं कि मेरी बहन अकेली ही थी, जब उसके

साथ वो हादसा हुआ. इसके अलावा, उसे देखकर लगता था कि उसके साथ कोई हिंसा नहीं हुई थी.” जहर के बारे में क्या ख्याल हैं?

“डॉक्टरों ने इस बात के लिए एग्जामिन तो किया, लेकिन कुछ पता नहीं चला.

“तो आपको क्या लगता है कि उनकी मौत कैसे हुई फिर?” शरलॉक ने पूछा. “मुझे तो लगता है कि वो डर और नर्वस होने के कारण गुज़र गई, हालांकि में बिलकुल अंदाज़ा नहीं लगा

“क्या उस समय बागान में जिप्सि थे?” हाँ, वहाँ हमेशा कोई ई तो होता ही हैं.”

न कोई “आह, और आप इस स्पेकल्ड बैंड से क्या समझी ?”

सकती कि उसे किस बात का डर था”

कभी सोचती हूँ कि वो शायद सिर्फ एक वहम था फिर सोचती हूँ कि शायद वो कुछ लोगों या जिप्सि के बारे में कह रही थी. मुझे नहीं पता, वो जिप्सि

धब्बों वाली रूमाल अपने सिर के ऊपर पहनते हैं, इसलिए शायद इस अजीब बात को कहकर वो उन्हीं की ओर इशारा कर रही हो.” ने अपना सिर ऐसे हिलाया जैसे उसे इन सब बातों पर विश्वास नहीं हो रहा था. “ये तो बहुत गहरे पानी की तरह हैं,” होम्स ने कहा; “आप प्लीज़ अपनी बात पूरी कीजिए.”

घटना के दो साल बीत चुके हैं, और मैं पहले से भी ज़्यादा अकेली हो गई हूँ. हालांकि, मेरे एक पुराने दोस्त हैं जिन्हें मैं कई सालों से जानती हूँ, पिछले ही महीने उन्होंने मुझसे शादी के लिए मेरा हाथ मॉँगा. उनका नाम आर्मिटेज हैं, पर्सी आर्मिटेज. वे रेडिंग के पास क्रेन वाटर में रहने वाले मिस्टर आर्मिटेज के दूसरे बेटे हैं. मेरे सौतेले पिता इस शादी के खिलाफ नहीं हैं और हमारी शादी स्प्रिं सीजन में होने वाली हैं. दो दिन पहले ही हमारे घर के

वेस्ट हिस्सै में कुछ मरम्मत त शुरू की गई थी, और मेरी बेडरूम की दीवार में तोड़-फोड़ हुई जिसके कारण मुझे उस रूम में जाना पड़ा जिसमें मेरी बहन की मौत हुई थी, और उसी बेड पर सोने के लिए मज़बूर हूँ जिसमें वह सोई थी.

जरा सोचिए, पिछली रात मुझ पर क्या गुजरी होगी, जब रात को मैं उसी भयानक रात के बारे में सोचते हुए लेटी, जब मैंने अचानक रात की खामोशी सिटी की धीमी सी आवाज़ सुनी. ये वहीं आवाज़ थी जो मेरी बहन की मौत से जुड़ी थी. मैं उछली और लाइट जलाया लेकिन कमरे में कुछ भी नहीं दिखा. मैं डर के मारे दोबारा बेड में लेट नहीं पा रही थी इसलिए मैं तैयार हुई और सुबह होने का इंतज़ार किया. फिर, सुबह होते ही मैं बाहर निकली और घर के सामने खड़े क्राउन-इन के बाहर से कुत्ता-गाड़ी में चढ़कर लेटरहेड की और चल पड़ी. वहीं से मैं यहां आपसे मिलने के लिए सुबह-सुबह निकली

ताकि मैं आपकी एडवाइस ले सकूँ.”

आपने समझदारी से काम लिया है,” मेरे दोस्त शरलॉकने कहा, “लेकिन क्या आपने मुझे सब कुछ बता दिया?”

हाँ सब कुछ

“मिस रॉयलट, नहीं आपने नहीं बताया. आप अपने सौतेले पिता के बारे में कुछ छुपा रही हैं. “

क्यों, आपका क्या मतलब है?”

जवाब के लिए होम्स ने हमारे मेहमान के बाजू में लगे काले लेस को हटाया, वहां पाँच छोटे दाग थे, चार उंगलियाँ और एक अंगूठे के निशान छपे

होम्स ने कहा, “आपके साथ हाथापाई हुई है.”

थे.

हमारी मेहमान का रंग गहरा था, वो अपनी कलाई छुपाने लगी, वे एक सख्त आदमी है और शायद उन्हें अपनी ताकत का अंदाज़ा नहीं है.” रूम में एक लंबी खामोशी छा गई, इस दौरान होम्स अपनी ठुड्डी पर हाथ रखकर आग की ओर ताकने लगा. “ये मामला बहुत गहरा लगता है, शरलॉकने कहा. “हज़ारों ऐसी बातें हैं जिन्हे जाने बिना मैं बता नहीं सकूंगा कि आगे क्या करना हैं. फिर भी, हमारे मास एक पल भी खोने के लिए समय नहीं हैं. अगर हम आज स्टॉक मोरन आते हैं, तो क्या हम आपके सौतेले पिता के जाने बिना उन कमरों को देख

पाएंगे “वे कुछ ज़रूरी काम से शहर की तरफ आने की बात कह रहे थे, ऐसा लगता है कि वे पूरे दिन ही घर से दूर रहेंगे और आपको डिस्टर्ब करने वाले कोई

नहीं होगा. अब हमारे घर में एक हाउसकीपर हैं लेकिन वो बूढ़ी और थोड़ी मूर्ख है जिसे में आसानी से बाहर निकाल सकती हूं.” एक्सीलेंट, तुम इस सफर के लिए मना तो नहीं करोगे वॉटसन?

बिलकुल भी नहीं,

फिर हम दोनों आएंगे. आप क्या करने वाली हैं?” “मेरे पास करने के लिए एक-दो काम हैं. अब जबकि मैं शहर आ ही गई हूँ तो ये काम कर लूँ. लेकिन मैं बारह बजे की

पर मैं वहां मौजूद रहूं, मिस स्टोनर ने कहा

ट्रेन से लौटूंगी, ताकि आपके आने

“और आप हमें दोपहर में पहुँचने की उम्मीद कर सकते हैं, मिस. मेरे पास खुद छोटे-मोटे काम हैं जिन्हें मुझे करने हैं. क्या आप रुककर नाश्ता नहीं

करेंगी?” शरलॉकने पूछा.

“नहीं, मुझे जाना चाहिए. मेरा दिल पहले से हल्का हो गया है क्योंकि मैंने अपनी परेशानी आपको बता दी. मैं आज दोपहर आपसे दोबारा मिलने के लिए

इंतज़ार करेंगी. उन्होंने अपना चेहरा काले घूंघट से ढक लिया और रूम से चली गई, तुम इस घटना के बारे में क्या सोचते हो, वॉटसन?” होम्स ने अपनी कुर्सी पर पीछे झुकते हुए मुझसे

गहरी भयानक साजिश लगती हैं.

वाकई में बहुत गहरी और बहुत भयानक, शरलॉकने कहा,

पूछा.

फिर भी अगर लेडी ये कह रही हैं कि फर्श और दीवारें बिलकुल सही हैं, और ये भी कि दरवाजा, खिड़की और चिमनी में से कोई आ-जा नहीं सकता

जब उनकी: बहन की अजीब हालात में मौत हुई थी, वो वाकई में अकेले ही रही होगी.

फिर, सीटी की आवाज़ का क्या? और सबसे अजीब बात, उनकी बहन ने मरने से पहले जो अजीब सी बात कही थी.”

“मैं सोच नहीं पा रहा.”

“जब रात में सीटी की आवाज़ को और उन जिप्सिस का डॉक्टर के साथ दोस्ती की बात को एक साथ जोड़कर देखते हो तो ये बात तो तय है कि डॉक्टर अपनी सौतेली बेटी की शादी रुकवाने की कोशिश में हैं. मरने से पहले जो बैंड का जिक्र हुआ था और मिस स्टोनर ने जो मेटल के खटकने की आवाज़ सुनी थी शायद वो उन मेटल के सरियों से आई हो जो खिड़की के शटर को बंद करने में यूज़ होता हैं. मुझे यकीन हैं कि हम इन्हीं सब चीज़ों के बारें में

खोज करें तो इस राज से पर्दा उठ जाएगा,” शरलॉंकने कहा,

“लेकिन, उन जिप्सिस ने ने आखिर ऐसा किया क्या हैं?”

मैं अंदाज़ा लगा नहीं पा रहा.”

ऐसी थ्योरी के लिए कोई ठोस सबूत नहीं हैं.”

से भी यही लगता हैं. इसीलिए हम आज ही स्टॉक मोरन जा रहे हैं. मैं देखना चाहता हूं कि जो भी रोड़े हैं वो क्या वाकई में खतरनाक हैं या फिर

मुझ उन्हें अपने रास्ते से आसानी से हटा सकेंगे.”

हम

ध्यान दूसरी ओर गया जब हमारा दरवाजा अचानक खुल गया और वहां एक बहुत भारी-भरकम शख्स खड़ा था. उन्हें देखकर से मेरा इतने लम्बे थे कि उनकी टोपी दरवाजे के ऊपर के हिस्से को छू रही थी और इतने चौड़े थे कि उनकी बॉडी दरवाज़े में पूरी तरह से फिट हो गई थी. एक बड़ा सा चेहरा जिसमें हज़ारों झुर्रियां भरी थी और जो धुप में सिक कर पीला पड़ चुका था. उन्होंने बड़े जूनून भरे नज़रो से हम दोनों को बारी-बारी से की हड्डीदार नाक, इन सबके कारण वो एक खतरनाक बूढे शिकारी पक्षी की तरह दिख रहे थे.

मर दास्त का तरफ लगता था कि वे एक प्रोफेशनल और खेती करने वाले, दोनों के ही मिक्सचर थे. काली टोपी, एक लंबी फ्रॉक-कोट, ऊंचे गेटर्स और हाथ में चाबुक. यो

देखा. उनकी गहरी लाल आँखें और ऊँची

“आप में से होम्स कौन है?” उस उसे भूतिया शख्स ने कहा,

मेरा नाम हैं. सर “मेरे दोस्त ने धीरे से कहा.

“मैं स्टॉक मोरनी का डॉक्टर ग्रिम्सबी रॉयलॉटई.

जरूर डॉक्टर,” होम्स ने कहा. प्लीज, बैठ जाइए.” मैं नहीं बैठूगा. . मेरी सौतेली बेटी यहां आई हैं. मैंने उसका पता कर लिया हैं. उसने आपसे क्या

इन दिनों सीजन के हिसाब से कुछ ज्यादा ही ठण्ड पड़ रही हैं,” शरलॉकने कहा.

कहा?”

उसने आपसे क्या-क्या कहा?” उन बूढ़े शख्स ने चिल्लाते हुए पूछा. लेकिन मैंने सुना कि इस साल क्रोकस के फूल अच्छे खिलने वाले हैं,” होम्स ने अपने शांत अंदाज़ में कहा,

हा! तुम मुझे गुस्सा दिला रहे हो, हैं न?” हमारे नए मेहमान ने कहा. वे एक कदम आगे बढ़े और अपनी चाबुक को घुमाते हुए कहा-” मैं तुम्हें जानता हूँ,

बदमाश! मैंने पहले भी तुम्हारे बारे में सुना है. तुम होम्स हो जो सबके मामले में अपनी टांग अड़ाता हैं.”

मेरा दोस्त मुस्कुराया.

होम्स, बीजीबॉडी, दूसरों के मामले में दखलअंदाजी करने वाला.” शरलॉक की स्माइल अब और भी चौड़ी हो गई.

होम्स, स्कॉटलैंड यार्ड का पुलिस !”

होम्स ज़ोर से हंसा. “आप तो बड़े मज़ाकिया हैं, जब आप निकले तो रूम का दरवाज़ा बंद कर दीजिएगा, बहुत ठंडी हवा चल रही हैं,” शरलाँक ने कहा.

“मैं तब जाऊंगा जब मैं अपनी बात ख़त्म कर लगा, मेरे मामले में टांग अडाने की कोशिश मत करना. मुझे पता हैं कि मिस स्टोनर यहाँ आई थी. मैंने उसका पीछा किया है. मैं एक खतरनाक आदमी हूं! यहाँ देखो.” ये कहकर वो तेजी से आगे बढ़ा, पोकर उठाया, और अपने बड़े ब्राउन हाथों से उसे

मड़ोड़ दिया.

मेरे चंगुल से बचकर रहना, तो गुरु, और मुड़े हुए पोकर को फायरप्लेस में झोंककर कमरे से बाहर निकल गए.

“ये बहुत ही फ्रेंडली शख्स लगते हैं,” होम्स ने हंसते हुए कहा. “मैं ज्यादा भरी-भरकम तो नहीं हूं, लेकिन अगर वो यहीं थोड़ी देर और खड़े रहते तो मैं भी

दिखा देता कि मेरे हाथों की ताकत भी कुछ कम नहीं हैं.” ये कहकर शरलॉकने स्टील का पोकर उठाया और ज़ोर लगाकर उसे फिर से सीधा कर दिया,

ज़रा देखो तो बतमीज़ी, मुझे पुलिस फोर्स की धमकी देकर रोकने की कोशिश कर रहा है! हालाँकि, ये घटना हमारी इन्बेस्टीगेशन को सही डायरेक्शन सकती हैं, पर मुझे बस इस बात की चिंता है कि हमारी छोटी दोस्त ने अपनी नासमझी में इन शैतान को अपने पीछे आने देकर अपने लिए मुसीबत न मोल ली हो. अब, वॉटसन, हम नाश्ते का ऑर्डर देते हैं और बाद में मैं डॉक्टर्स एसोसिएशन के लिए चल पडूंगा जहां मुझे कुछ इनफार्मेशन मिलने की उम्मीद है जो इस मामले में हमारी मदद कर सकती हैं.

जब होम्स बाहर से लौटा तो लगभग एक बजे का टाइम हो चुका था. उसने अपने हाथ में नीले कागज की एक शीट पकड़ रखी थी, जिसमें नोट्स और

नबर्स लिखे थे.

मैंने उनकी मरी हुई पत्नी के दिल को देखा है, ” शरलॉक ने कहा, ” इसका सही मतलब समझने के लिए मुझे उनके इंवेस्टमेंट की आज की कीमत के बारे में हिसाब लगाना पड़ा. उनकी पत्नी के मौत के आसपास उनकी टोटल इनकम 1100 पाउंड से थोड़ी कम थी जो कि कीमतों में गिरावट के कारण 750 पाउंड से ज्यादा नहीं है. हर एक बेटी अपनी शादी के बाद 250 पाउंड का दावा कर सकती है. इसलिए, ये बात तो साफ़ है कि अगर दोनों लड़कियों ने शादी की होती, तो ये बढ़िया अरेंजमेंट सिर्फ एक मामूली खैरात ही रह जाती. उन दोनों में से एक भी अपना दावा करती तो ये बहुत बुरे

तरीके से उन्हें बर्बाद कर सकता था. मैंने

जो भी काम किया वो बेकार नहीं गया क्योंकि ये साबित हो गया है कि उनके रास्ते में कोई भी ऐसा रोडा आए, उसे हटाने के लिए उनके पास मैने सुबह जो भी काम काफी मज़बूत वजह हैं. और अब, वॉटसन, हमारे लिए सुस्ती से काम करना खतरनाक साबित हो सकता हैं, खासकर अब जब उन्हें पता चल चुका हैं। कि हम उनके मामले में पड़ चुके हैं. इसलिए अगर तुम तैयार हो तो हम एक केब बुलाकर बॉटरलू चल पड़ते हैं. मुझे बड़ी ख़ुशी होगी अगर तुम जेब में अपनी रिवाल्वर रखोगे, एली नंबर2 रिवाल्वर ही सबसे बढ़िया तरीका हैं ऐसे शख्स से बात करने का जो स्टील पोकर को अपने हाथों से मड़ोड़ सकता टूथ-ब्रश, मुझे लगता है,बस हमें यहीं चाहिए,”

हैं. यही एक चीज़ और हमारा लक था कि हमें वाटरलू से लेदरहेड के लिए एक ट्रेन मिल गई. वहां पहुंचकर हमने स्टेशन इन् से एक टमटम भाड़े में लिया और प्रयारेसरी की

एक

मिल। प्यारे गलियों से होते हुए चार या पांच मील की दूरी तय की, ये एक खूबसूरत दिन था जिसमें सूरज का उजाला था और आसमान में कुछ बादल छाए थे. और रास्ते के किनारों की झाड़ियों में नए पत्ते उग रहे थे और हवा में गीली मिट्टी की खुशबु भरी हुई थी. लेकिन हम जिस काम पर लगे हुए थे, उस पेड़ खतरनाक काम में और इस सुन्दर मौसम में जमीन-आसमान का अंतर था. मेरा दोस्त टमटम के सामने बैठा था, उसने हाथ फोल्ड किए हुए थे, उसकी टोपी उसकी आँखों के नीचे तक खिंची हुई थी, और उसकी ठुड़ी उसके छाती पर थी, वो गहराई से सोच में पड़ा हुआ था. अचानक उसने मेरे कंचे पर

हाथ रखा और घास के मैदान की ओर इशारा किया.

वहाँ देखो!” उसने कहा.

एक हलके से ढलान में फैला हुआ एक पार्क जहाँ ढेरों पेड़ थे, जो ऊंचाई में झुरमुट बने थे. वहाँ पेड़ों के बीच से एक बहुत पुरानी हवेली के छत का

हिस्सा दिखाई दे रहा था.

‘स्टोक मोरन?” उसने पूछा,

हाँ, सर, डॉक्टर ग्रिम्सबी रॉयल्स का घर हैं, ड्राइवर ने कहा,

लगता है घर में कुछ काम चल रहा है. यही वह जगह है जहाँ हम जा रहे हैं. शरलॉकने कहा. वहाँ गाँव “दूर बाई ओर कुछ शर्तों की तरफ इशारा करते हुए ड्राइवर ने कहा, लेकिन अगर आप उनके घर पर जाना चाहते हैं, तो आप इस स्टाइल

को पार करके वहां जल्दी पहुँच सकेंगे या फिर इन खेतों के ऊपर से उस फुटपाथ में चलकर जा सकते हैं, वो रहा वहाँ है, जहाँ वो लेडी जा रही हैं.” र वो लेडी शायद मिस स्टोनर हैं,” होम्स ने अपनी आँखों पर छाया करते हुए देखा. “हां, मुझे लगता है कि आप जो कह रहे हैं, हमें वैसा ही करना

चाहिए.

हम उतर गए, अपना किराया चुकाया और टमटम खड़खड़ाता हुआ लेंदरहेड के रास्ते वापस लौट गया.

जब हम स्टाइल पर चढ़ रहे थे, होम्स ने कहा, “मैंने ये भी सोचा कि उस ड्राइवर को ऐसा लगना चाहिए जैसे कि हम यहाँ आर्किटेक्ट के रूप में कुछ बिज़नेस करने आए हैं. ये किसी भी तरह के अफवाह को रोक सकता हैं. गुड-आफ्टरनून, मिस स्टोनर, आपने देखा हम अपने वादे के कितने पक्के हैं ” सुबह ही बनी हमारे क्लाइंट को हमसे मिलने की जल्दी थी और ये बात उनके चेहरे की खुशी बता रही थी, “मैं आप लोगों का बेसब्री से इंतजार

कर रही

रोती हुए हमसे हाथ मिलाते हुए कह रही थी. “यहाँ सब कुछ बहुत बढ़िया चल रहा हैं, मिस्टर होग्स, डॉक्टर रॉयलॉटशहर गए हैं और वे शाम होम्स ने कहा, “हमें डॉक्टर से मिलने की खुशी मिल चुकी है,” और, जो भी हुआ वो सब मिस स्टोनर को होम्स ने जल्दी से बता दिया. मिस स्टोनर ये सब

थी,” वो रोती

पहले घर नहीं लौटने वाले

सुनते ही सफ़ेद पड़ गई.

ओह गॉड उन्होंने मेरा पीछा किया,” निस स्टोनर ने रोते हुए कहा.

“लगता तो यही हैं” “वे

इतना चालाक है कि मुझे पता ही नहीं चलता कि मैं सेफ भी हूँ कि नहीं, वे जब लौटेंगे तो क्या कहेंगे?” उन्हें खुद को बचाना पड़ेगा वरना उन्हें पता चल जाएगा कि उन से भी ज्यादा कोई चालक हो सकता हैं. आज रात, खुद को उनसे दूर रखने के लिए आपको लॉक करना होगा, अगर वो वायलेंस पर आएंगे तो हम आपको आपकी आंटी के पास हैरो छोड़ आएंगे. अब, हमें जल्दी करना चाहिए, प्लीज

हमें वो सारे रूम्स दिखा दीजिए जिन्हें हम देखने आए हैं.”

वो बिल्डिंग ग्रे रंग के पत्थर की थी जिसमें काई लगी हुई थी. इस बिल्डिंग के बीच का हिस्सा ऊँचा था और साइड में दो घूमें हुए बाजू जैसे हिस्से थे, ठीक

वैसे ही जैसे केंकड़े के दो हाथ, इनमें से एक बाजू में खिड़कियां टूटी हुई थी जिनमें लकड़ी के फट्टे लगे थे. इस बाजू का छत एक तरफ से गिरा हुआ था, खंडहर बन चुका था. बिल्डिंग का बीच का हिस्सा थोड़ा बेहतर हालत में था और सबसे राइट वाला हिस्सा सबसे नया था, खिड़कियों में ब्लाइंड्स लगे थे और चिमनी में से नीला धुवाँ निकाल रहा था जिससे ये पता चलता था की उनकी फॅमिली इसी हिस्से में रहती हैं. आखिर के दीवार के पास बिल्डिंग को

रिपेयर करने के लिए मचान बनाया हुआ था, वहां पत्थर भी तोड़े गए थे पर काम करने वाले नहीं नज़र आ रहे थे. होम्स ने धीरे-धीरे बेकार से कटे हुए लॉन के इधर-उधर चलना शुरू किया और खिड़कियों को बाहर से ही चेक करना शुरू किया.

‘मुझे लगता हैं कि ये वही

हैं जहाँ आप सोती थी, बीच का रूम आपकी बहन का और मैन बिल्डिंग में अगला रूम डॉक्टर रॉयलॉटका चैम्बर हैं?”

” बिलकुल ठीक, लेकिन आजकल मैं बीच वाले रूम में सो रही हूँ.” “ऐसा लगता हैं कमरों के बदलने का इंतज़ार चल रहा हैं, वैसे, उस आखिरी दीवार पर मरम्मत की ज़रूरत तो नहीं लग रही.” “कोई जरूरत नहीं हैं, मुझे लगता हैं ये तो बहाना हैं ताकि मेरा कमरा बदला जा सकें.” “आह! ये तो सोचने वाली बात हैं, अब, बिल्डिंग के इस पतले से हिस्से के टूसरी एक कॉरिडोर जाता है जहाँ से ये तीनों कमरे खुलते हैं, हैं न?

तरफ

इसमें खिड़कियाँ तो होंगी

“हाँ, लेकिन बहुत छोटे वाले हैं, किसी के घुसने के लिए काफी नहीं हैं.

उस रात आप दोनों बहनों ने रात में अपने दरवाजे बंद लिए थे, और कोई भी उस कॉरिडोर की और से आपके कमरे में नहीं घुस सकता था. अब, क्या आप प्लीज अपने रूम में जाकर शटर को बंद करेंगी?” शरलॉकने मिस स्टोनर से कहा.

मिस स्टोनर ने ऐसा ही किया, और होम्स ने खुली खिड़की को ध्यान से सब कुछ चैक करने के बाद, शटर को बाहर से खोलने के लिए हर तरह से

कोशिश की लेकिन उसे कोई सक्सेस नहीं मिली. यहाँ कोई ऐसा गैप भी नहीं था जहाँ से एक चाकू डालकर अंदर के फटे को हटा सकते थे. फिर अपने लेंस से उसने खिड़की के कब्जे को चेक किया लेकिन थो सॉलिड लोहे का बना था जो बड़ी मज़बूती से बनाये गए थे. “हम्म!” शरलॉकने अपनी ठुड्डी को खरोंचते हुए कहा. “मेरी थ्योरी में तो मुश्किलें आ रही हैं. ये शटर अगर बंद भी रहे तब भी पार करके कोई अंदर नहीं घुस सकता. ठीक है, हम अंदर

से देखते हैं कि कहीं कोई ऐसी बात हो जिससे कुछ इशारा मिले. एक छोटा सा साइड डोर था जो व्हाइटवॉश किए हुए कॉरिडोर में खुलता था, जहाँ से तीन बेडरूम खुलते थे. होम्स ने तीसरे चेंबर को चेक करने से मना

कर दिया, इसलिए हम सीधे दूसरे कमरे में गए जिसमें मिस स्टोनर आजकल सो रही थीं. यहीं वो कमरा था जहां उनकी बहन के साध वो हादसा हुआ धागे एक छोटा सा , ये कमरा था, जिसकी छत ऊँची नहीं थी, और पुराने घरों के जैसी एक खुली फायरप्लेस थी. एक कोने में ब्राउन रंग का एक ड्रावर था, दूसरे कोने में सफेद चादर बिछी हुई कम चौड़ी बेड थी और खिड़की के बाईं ओर एक ड्रेसिंग-टेबल था. ये सामान और विकर से बने दो छोटे चेयर ही इस कमरे के फर्नीचर थे, इसके अलावा कमरे के बीच में बिछा एक विल्टन कारपेट था. दीवारों के बोर्ड और पैनलिंग ब्राउन रंग के थे जो ओक की लकड़ी से बने थे मगर अब कीड़ों ने इनमें अपना घर बना लिया था और इनके रंग जिस तरह से फीके पड़ गए थे उन्हें देखकर लगता था कि ये घर बनने की शुरुवात से ही लगे हुए थे. होम्स ने एक कुर्सी को कोने से खिंचा और चुपचाप बैठ गया, जबकि उसकी आँखें गोल-गोल घूम रही थी, ऊपर-नीचे देख रही

थी और कमरे का हर डिटेल ले रही थी, “ये बेल किस लिए हैं?” शरलॉकने एक मोटी रस्सी की ओर इशारा करते हुए पूछा जो बिस्तर के पास नीचे लटका था, जिसका सिरा तकिए के ऊपर पड़ा

ये हाउसकीपर के कमरे तक जाता है.”

ये बाकी सारे चीज़ों जैसी पुरानी नहीं लग रही.” हाँ, ये दो साल पहले ही लगाई गई हैं.”

मेरे ख्याल से आपकी बहन ने इसे लगवाया हैं लगता हैं.”

नहीं, मैंने उसे कभी इस बेल को यूज़ करते हुए नहीं सुना. हमें जो भी ज़रूरत होती थी, हम खुद ही उठकर ले लेते थे. “वाकई, इतनी अच्छी बेल को वहां लगाना बेकार ही हैं. दे तो इस फ्लोर को चेक लूँ” शरलॉकने मिस स्टोनर से कहा.

अगर आप इज़ाज़त

कर

अपने हाथ में लेंस थामकर, अपने चेहरे को नीचे झुकाकर, उसने खुद को अपने काम में झोंक दिया और तेजी से आगे और पीछे की ओर रेंगते हुए, फटों के बीच के दरारों चेक किया, फिर उसने लकड़ी के पैनलों के साथ भी वैसे ही किया. ये पेनल पूरे कमरे में लगे हुए थे. आखिर में वो बेड के पास गया और कुछ टाइम इसे घूरने में और अपनी आंखों को दीवार के ऊपर-नीचे घूरने में लगाया. फिर, उसने बेल-रस्सी को अपने हाथ में लिया और उसे एक

झटका मारा,

क्यों, ये तो नकली है.” शरलॉकने कहा.

क्या ये बेल बजती नहीं है?” मिस स्टोनर ने पूछा.

“नहीं, इसमें तो एक तार जुड़ा नहीं है. ये बहुत इंटरेस्टिंग है. अब आप देख सकते हैं कि ये वेंटीलेटर के लिए जो छेद बनी हैं, वहां

बेल-रस्सी को टांगा गया है.” कितना बेतुका है ये. मैंने पहले कभी उस पर ध्यान नहीं दिया, मिस्टर होम्स.”

एक हुक पर इस

बहुत अजीब हैं!” रस्सी को खींचते होम्स फुसफुसाया. कमरे के बारे में एक या दो व= अजीब बातें हैं जैसे कि एक बिल्डर कितना मुर्ख सकता हैं जो एक कमरे का वेंटिलेटर दूसरे रूम की तरफ खोलता हैं जबकि वो इतनी ही मेहनत लगाकर वेंटीलेटर को बाहर की हवा की तरफ खोल

सकता था. ये वेंटीलेटर भी अभी हाल की ही है,” मिस स्टोनर ने कहा,

थेल-रस्सी के साथ की ही हैं?” होम्स ने कहा.

हाँ, उस टाइम बहुत सारे छोटे-मोटे चेंजेस किए गए थे.” “ये सारी चीजें ही बहुत अजीब हैं- नकली बेल-रस्सी और वेंटिलेटर जो वेंटिलेटर का काम नहीं करते हैं. आप अगर परमिशन दें तो मिस स्टोनर, अब हम

आपके घर के अंदर के हिस्सों को चेक करना चाहेंगे,

डॉक्टर ग्रिम्सबी रॉयलॉटका चेंबर उनकी सौतेली बेटी के कमरे से बड़ा था, पर साफ़ दिखता था कि उनके कमरे में ज्यादा कुछ नहीं था. एक कॅंप-बेड, बुक्स से भरा एक छोटा लकड़ी का शेल्फ जिनमें ज्यादातर टेक्निकल करैक्टर वाले बुक्स थे, बेड के बगल में एक आर्मचेयर, दीवार के सटकर रखी एक प्लेन चेयर, एक राउंड टेबल, और एक बड़ी लोहे की तिजोरी, यही कुछ चीजें थी जिन्हें हमारी नज़रों ने देखा था. होम्स ने धीरे-धीरे सब चीज़ों के गोल-गोल चक्कर काटे और सभी को बहुत बारीकी से देखा.

“इसमें क्या है?” शरलॉक ने तिजोरी को ठकठकाते हुए कहा. मेरे सौतेले पिता के बिज़नेस पेपर्स हैं.”

“ओह! तो आपने अंदर देखा है?

“सिर्फ एक बार, वो भी कुछ साल पहले, मुझे याद है कि ये पेपर से भरा था.”

इसमें कोई बिल्ली तो नहीं है? नहीं, क्या अजीब सोच हैं!

वेल, इसे देखो!” शरलॉक ने दूध की एक छोटी कटोरी उठाई जो तिजोरी के ऊपर पड़ी थी. नहीं, हम बिल्ली नहीं रखते हैं. लेकिन एक चीता एक बबून है.

आह, हाँ, बिल्कुल! ठीक है, चीता सिर्फ एक बड़ी बिल्ली ही तो है ,लेकिन फिर, दूध की एक कटोरी उसका पेट भी तो नहीं भरती हैं. एक पॉइंट हैं जो मुझे क्लियर करनी हैं.” ये कहकर वो लकड़ी के चेयर के सामने बैठ गया और बड़े ध्यान से उसके सीट को चेक किया,

“थैंक यू! ये सुलझ गया

उसने कहा और अपने लेंस की उठाकर अपनी जेब में रख लिया. “हल्लो! यहाँ कुछ इंटरेस्टिंग है! ” जिस चीज़ ने शरलॉक का ध्यान खिंचा था वो बिस्तर के एक कोने पर लटका एक छोटा कुत्ते का चाबुक हालांकि, इसी चाबुक को घुमाकर इसका

एक फंदा तैयार किया गया था.

समझते हो वॉटसन?” इससे तुम क्या

“ये तो एक आम चाबुक है. लेकिन मुझे नहीं पता कि इसे ऐसे क्यों बांधकर सखा हैं? ” ये कॉमन बात तो नहीं है, हैं क्या? आह, ये एक जालिम दुनिया हैं, और जब एक चालाक आदमी अपना दिमाग लगाकर क्राइम करता हैं तो ये सबसे

बुरा होता हैं. मुझे लगता है कि मैंने अब यहाँ काफी देख लिया, मिस स्टोनर और आपके परमिशन से हम अब लॉन में चलेंगे.” मैंने कभी अपने दोस्त का चेहरा इतना मुरझाया हुआ या उसकी आँयब्रो को इतना गहरा नहीं देखा था जितना कि जब हम इस इन्वेस्टीगेशन को करके हट रहे थे. हम लॉन से कई बार इधर से उधर चलें, न तो मिस स्टोनर और न ही मैंने शरलॉँकको सोचने से रोका, वो खुद ही अपने ख्यालो की दुनिया से

निकला.

‘मिस स्टोनर, ये बहुत ज़रूरी है कि आपको हर मामले में मेरी एडवाइस सुननी चाहिए,” शरलॉकने कहा.

मैं जरूर सुनेगी

इस मामले में कोई भी आनाकानी करना आपके जान के लिए में आपको भरोसा दिलाती हूं कि मैं आपकी बातों को मानूंगी.”

खतरा साबित हो सकता है.”

“सबसे पहली बात, मेरे दोस्त और मुझे दोनों को आपके रूम में रात बितानी होगी.” मिस स्टोनर और में दोनों उसे हैरानी से देख रहे थे,

हाँ, ऐसा ही करना पड़ेगा, में समझाता हूँ. मेरा मानना है कि गांव में एक छोटा होटल हैं? “

काउन-इन् है.”

बहुत अच्छा, वहां से आपकी खिड़कियां दिखाई देंगी? जरूर दिखता है.”

“जब आपके सौतेले पिता वापस आते हैं, तो आपको सरदर्द का बहाना करके खुद को अपने कमरे में बंद करना होगा. फिर जब रात को आप सुनेंगे कि वे सो चुके हैं तो आपको अपनी खिड़की के शटर को खोलना होगा, कुण्डी खोलनी होगी और लैंप जलाकर हमें सिग्नल भेजना होगा और फिर चुपचाप से दो सब कुछ वापस ले लेना जिसे आप अपने खुद के कमरे में ले जाना चाहती हैं. मुझे इसमें कोई डाउट नहीं है कि उस कमरे में मरम्मत का काम चलने

के बावजूद, आप एक रात के लिए यहां रह सकती हैं.” “ओह, हाँ, आराम से..

“बाकी आप हमारे हाथों में छोड़ दीजिए.”

लेकिन आप क्या करेंगे?”

हम आपके कमरे में रात बिताएंगे, और उस शोर को इन्वेस्टीगेट करेंगे, जिसने आपको डिस्टर्ब किया है. मिस स्टोनर ने कहा, “मुझे लगता है मिस्टर होम्स, आपने पहले ही सब कुछ डिसाइड कर लिया है.”

“शायद हाँ.”

फिर, प्लीज मुझे बताइए कि मेरी बहन की मौत का कारण क्या था.” “मुझे वो बताने से पहले क्लियर प्रूफ चाहिए.”

“आप कम से कम ये तो मुझे बता सकते हैं कि क्या मेरा सोचना सही है कि वो अचानक किसी बात से डर कर मर गई, “नहीं, मुझे ऐसा नहीं लगता. मुझे लगता है कि उसके पीछे शायद कुछ और ही ठोस कारण था. और अब, मिस स्टोनर, हमें आपको भेजना होगा, अगर

मिस्टर रॉयलॉटलौट आए और हमें देख लिया तो हमारी सारी कोशिश बेकार हो जाएगी. गुड-बाई और बहादुर बनिए क्योंकि अगर आप वही करेंगी जैसा मैंने आपसे कहा है, तो आप भरोसा कर सकती हैं कि हम जल्द ही उन खतरों को दूर कर देंगे जिससे आपको खतरा हैं.

क्राउन इन् में, होम्स और मुझे एक बेडरूम और एक सिटींग-रूम में इंतज़ार करने में कोई परेशानी नहीं हुई. वे लोग ऊपरी मंजिल पर थे, और हमारी खिड़की से हम एवेन्यू गेट, और स्टॉक मोरन मैनर हाउस के उस हिस्से को देख पा रहे थे जहाँ वो लोग रहते थे. शाम को हमने डॉक्टर ग्रिम्सबी

रॉयलॉटको टमटम पर देखा, उनकी भारी-भरकम बॉडी उस छोटे से लड़के के सामने आई जिसने उन्हें वहां तक ड्राइव करके पहुँचाया था. उस छोटे

उस भारी लोहे के गेट को हटाने में कुछ प्रॉब्लम हो रही थी, और फिर, हमने डॉक्टर के चिल्लाने की आवाज़ सुनी जो गुस्से में उसके सामने अपना धूंसा दिखा रहे थे. वो टमटम चला गया और कुछ मिनटों के बाद हमने देखा कि दूर पेड़ों के बीच अचानक से लाइट जली, क्योंकि वहां सिटींग

लड़केरूम में लाइट जलाया गया था.

अँधेरा गहरा रहा था, मैं और शरलॉक साथ बैठे थे जब शरलॉकने कहा- “क्या तुम जानते हो, वॉटसन, आज रात तुम्हें अपने साथ ले जाने में मुझे हिचक

हो रही हैं. आज कुछ अलग खतरा महसूस हो रहा हैं,” “वया में किसी काम आ सकता हूं?”

तुम्हारी मौजूदगी काम की हो सकती है.”

फिर मैं जरूर आऊंगा।”

थैंक यू.”

खतरे की बातें कर रहे हो, लगता है तुमने उन कमरों में वो सब देखा हैं जो हम देखने से चूक गए.” “नहीं, लेकिन काश मैं कुछ और नतीजे निकाल पता. मुझे लगता है कि तुमने भी वो सब देखा हैं जो मैंने देखा.”

“मैंने बेल-रस्सी के अलावा और कुछ भी नहीं देखा और उसका वहां क्या काम था, मुझे मानना ही पड़ेगा कि वो सब मेरी समझ के बाहर हैं.

“तुमने वेंटिलेटर को देखा?”

“हाँ, लेकिन मुझे नहीं लगता कि दो कमरों के बीच एक छोटी सी सुराख बनाना बहुत बड़ी बात है. वो इतना छोटा था कि एक चूहा बड़ी मुश्किल से उससे

गुजर सकता था.”

“मुझे स्टोक मोरान आने से पहले से ही पता था कि हमें वहां एक वेंटिलेटर ढूंढना चाहिए.”

मेरे प्यारे होम्स!”

“ओह, हाँ, मैंने वाकई पहले से ही इसके बारे में सोच रखा था, क्या तुम्हें याद है कि मिस स्टोनर ने अपने बयान में कहा था कि उनकी बहन को डॉक्टर

रॉयलॉटके सिगार की बू आ रही थी. अब, इससे ये बात तो साबित होती हैं कि हो न हो वहां दो कमरों के बीच में कोई कनेक्शन तो होगा ही. ये कोई छोटी सी जगह ही हो सकती थी वरना ये कॉरोनर ऑफिसर के इन्क्वारी में ज़रूर नोट किया होता. इसलिए मैंने सोचा ये वेंटीलेटर ही होगा.”

लेकिन इस वेंटीलेटर से क्या नुकसान हो सकता है?”

“वेल, इन सब चीज़ों को शुरू करने का टाइम लगभग एक ही हैं, ये सबसे अजीब बात हैं. एक वेंटिलेटर बनाया जाता है, एक चाबुक

है, ह और एक लेडी वहां मर जाती है. क्या ये तुम्हें कचोटता नहीं?

मुझे इनमें कोई भी कनेक्शन नहीं दिखता. “क्या तुमने उस बेड में कोई अजीब बात देखी?

“नहीं,

“वो बेड फ्लोर से बंधा था. क्या तुमने कभी पहले इस तरह के बेड को देखा हैं?” ये नहीं कह सकता कि मैंने ऐसा देखा हैं.”

“मिस स्टोनर की बहन अपने बेड को वहां से नहीं हिला सकती थी और हमेशा वेंटिलेटर और रस्सी के सामने एक ही पोजीशन में रह सकती थीं. हाँ, उसे हम रस्सी ही बुला सकते हैं, बेल तो था ही नहीं. साफ हैं वो रस्सी बेल खींचने के लिए था ही नहीं, मैं चिल्लाया, होम्स, मुझे लगता है मुझे अदाज़ा हो रहा हैं कि तुम किस ओर इशारा कर रहे हो. कोई भयानक क्राइम होने वाला हैं, हमारे पास उसे

रोकने का ज़्यादा वक्त नहीं हैं.”

हां, बहुत भयानक, जब एक डॉक्टर गलत काम करता है तो वो क्रिमिनल्स में सबसे आगे रहता है, उसके पास हिम्मत भी होती हैं और नॉलेज भी. पामर और प्रिचर्ड अपने प्रोफेशन में बहुत आगे होते थे. ये शख्स और भी गहरा चोट कर सकता हैं. लेकिन मुझे लगता है, वॉटसन कि हम उससे भी ज्यादा गहरी चोट कर सकते हैं. लेकिन रात खत्म होने से पहले ही बहुत कुछ खतरनाक होने वाला है, चलो पाइप सुलगाते हैं और कुछ घंटों के लिए ही

सही हम अपना ध्यान कुछ अच्छी बातों में लगाते हैं,” लगभग नी

ने पेड़ों के बीच की रोशनी बंद हो गई. और मैनर हाउस में अँधेरा छा गया. धीरे-धीरे दो घंटे बीत गए, और फिर, अचानक, ग्यारह बजे हमें एक लाइट जलती हुई दिखाई

ये हमारे लिए सिग्नल हैं, होम्स ने अपने पैरों पर उछलते हुए कहा.” ये रोशनी बीच वाली खिड़की से ही आ रही हैं.”

जब हम बाहर निकले तो शरलॉक ने इन के मालिक से कुछ बातें की और कहा कि हम किसी जानने वाले के यहाँ लेट मिलने जा रहे हैं और ये हो सकता हैं हम रात को वही रुके. बाद हम अंधेरी सड़क पर निकल पड़े, हमारे चेहरे पर ठंडी हवा के थपेड़े पड़ रहे थे और हमारे सामने एक पीली थी जो हमें हमारे खतरनाक मिशन पर जाने के लिए गाइड का काम कर रही थी. रोशनी टिमटिमा रही । मैदान में घुसने में हमे थोड़ी परशानी हुई इसलिए हम पेड़ों के बीच से ही लॉन में पहुँचे, उसे पार किया, और से घुसने ही वाले थे कि तभी लॉरेल खिंड़की की झाड़ियों में से निकल कर वहाँ कोई भागा, ऐसा लग रहा था कि जैसे कोई भयानक बच्चा था जो उस घास में गिर गया और उसके बाजू में चोट लगी, फिर वो तेजी से लॉन के पार अंधेरे में भाग गया.,

माय गाड! तुमने वो देखा, होम्स?” मैंने घबराकर कहा. होम्स भी कुछ पल के लिए मेरी तरह ही चौंक गया था, उसने गुस्से में मेरी कलाई पकड़ ली. फिर वो एकदम से हंस पड़ा और धीरे से मेरे कान के पास

बोला “ये घर तो बढ़िया है, वो एक बबून था.”

मैं उन अजीब पालतू जानवरों को तो भूल ही गया था जिन्हें डॉक्टर ने रखा था. एक चीता भी था शायद, वो किसी भी पल हमारे कंधे पर आकर हमला कर सकता हैं. मैं ये मानता हूँ कि होम्स के देखा-देखी अपने जूते निकालने के बाद जब हम बैडरूम के अंदर पहुंचे तो मेरे दिमाग को सुकून मिला. मेरे दोस्त ने धीरे से शटर को बंद किया, लैप को हटाकर टेबल पर रखा, सारे कमरे में नज़रें घुमाई. सब कुछ वैसा ही था जैसा हमने दिन में देखा था.

फिर मेरे पास खिसककर धीरे से आकर, अपनी उँगलियों को मोड़कर अपने मुंह के सामने रखा और मेरे कान में धीरे से फुसफुसाते हुए कहा. “शोर करना हमारे प्लान के लिए खतरनाक होगा.

मैंने हाँ में अपना सिर हिलाया ताकि उसे लगे कि मैं उसकी बात को सुन पाया. “हमें बिना रोशनी के बैठना चाहिए नहीं तो वो वेंटिलेटर से देख लेगा.

मैंने फिर से सिर हिलाया,

हो मत जाना, तुम्हारी जिंदगी का सवाल हैं. अपनी पिस्तौल तैयार रखना, हो सकता है हमें इसकी ज़रूरत पड़े. मैं बेड के किनारे बैठूंगा, और तुम उस चेयर पर मैंने अपना रिवॉल्वर निकाला और टेबल के कोने पर रख दिया.

होम्स ने अपने साथ एक लंबी पतली बेंत ले ली थी, और उसे बेड के पास रखा था. उसी के पास ही उसने माचिस की डिब्बी और मोमबत्ती भी रखी. फिर उस भयानक रात को कैसे भुल सकता हूँ जब हमें अँधेरे में लम्बा इंतज़ार करना पड़ा था? में एक आवाज भी नहीं सुन सकता था, यहां तक कि सांस रात का उसने लाइट बुझाई और हम अंधेरे में रह गए.

लेने तक की आवाज नहीं आ रही थी पर फिर भी मुझे पता था कि मुझसे थोड़ी ही दूर मेरा दोस्त अपनी खुली आंखों में बैठा होगा, मेरे ही तरह नर्वस होगा. शटर से सारी रोशनी ही रुक गई थी हम पूरे अंधेरे में इंतजार कर रहे थे.

बाहर से रह-रहकर किसी चिड़िया की आवाज़ आ रही थी और एक बार तो हमारी खिड़की पर एक बड़ी बिल्ली की आवाज़ सी आई जिससे हमें पता चलता था कि बाहर वाकई में चीता खुला घूम रहा था. दूर से हम चर्च की घड़ी की आवाज़ को सुन सकते थे, जो हर पंद्रह मिनट में एक बार बजता था. ये पंद्रह मिनट बहुत लम्बे लगते थे और फिर बारह बज गए. फिर एक, दो फिर तीन बजे और हम वही चुपचाप इंतज़ार करते रहे. अचानक वेंटिलेटर की तरफ से एक लाइट सी चमकी जो फौरन ही गायब हो गई थी, लेकिन फिर उसी ओर से जलती हुई तेल और गर्म की हुई मेटल के जैसे स्ट्रांग बू आने लगी, बगल के कमरे में किसी ने लालटेन जलाया था. मैंने कुछ हिलने की हल्की सी आवाज़ सुनी और फिर एक बार सब कुछ शांत हो गया लेकिन वो बदबू और भी गहरी हो गई. आधे घंटे तक मैंने अपने कानों को चौकन्ना रखा. फिर अचानक से एक और हल्की सी सुहानी आवाज़ आई जैसे कि एक केतली से लगातार निकलते हुए भाप की धार, जैसे ही होम्स ने ये सुना वो झट से बिस्तर से उछला, एक माचिस जलाई और बेल-पुल पर अपने बेंत से जमकर मार लगाई.

क्या तुमने देखा, वाटसन? क्या तुमने इसे देखा ?” होम्स चिल्लाया.

लेकिन मैंने कुछ नहीं देखा था. जब होम्स ने लाइट जलाई तो मैंने एक धीमी लेकिन साफ़ आवाज़ में एक सिटी सुनी लेकिन लाइट की चमक से मेरी थकी हुई आँखें चौधिया गई और में ये देख ही नहीं पाया कि वो क्या चीज़ थी जिसे मेरे दोस्त ने इतनी बुरी तरह पीटा था. हालाँकि, में देख सकता था कि मेरे दोस्त का चेहरा डर और घिन से पीला पड़ गया था. उसने मारना बंद कर दिया था और वेंटिलेटर पर टकटकी लगाए देख रहा था कि अचानक रात के

सन्नाटे में एक भयानक चीख की ऐसी आवाज़ गुजी जैसे मैंने कभी पहले नहीं सुनी थी. वो चीख और भी तेज़ हो गई थी, दर्द और डर से चिल्लाने की आवाज़ थी वो, सब कुछ उसी एक चीख में शामिल थी. वे कहते हैं कि दूर गाँव में और यहाँ तक कि दूर के चर्च तक इस चीख ने सोने वालों को जगा दिया था. इस चीख ने हमारे दिलों को ठंड़ा कर दिया और मैं होम्स को, वो मुझे टकटकी लगाए तब तक देख रहे थे जब तक कि उस आवाज़ की गुँज दूर नहीं हो गई और वापस सन्नाटा नहीं छा गया,

इसका क्या मतलब हो सकता है?” मैंने हाँफते हुए शरलॉक से पूछा. इसका मतलब है कि सब कुछ खत्म हो गया है और शायद, आखिर में अच्छा ही हुआ,” होम्स ने जवाब दिया. अपनी पिस्तौल ले लो वॉटसन, अब हम डॉक्टर रॉयलॉटके रूम के अंदर जाएंगे.”

शरलॉक ने सीरियस सा चेहरा बनाया, लाइट जलाई और कॉरिडोर की तरफ आगे-आगे चल पड़ा. उसने चेंबर के दरवाजे पर दो आर ठोका पर अंदर से कोई भी जवाब नहीं आया. फिर उसने हैंडल घुमाया और अंदर घुस गया. मैंने भी अपने हाथ में पिस्तौल को चलाने के लिए बिलकुल तैयार रखा था, वहाँ हमाररी आँखों के सामने एक नज़ारा था, टेबल पर एक लालटेन पड़ी थी जिसका ढक्कन आधा खुला था और जिसमें से तेज़ रोशनी निकल कर लोहे की तिजोरी । पर पड़ रही थी. इस तिजोरी का दरवाज़ा आधा खुला था. टेबल के पास पड़ी लकड़ी के चेयर में डॉक्टर रॉयलॉटबैठे हुए थे. उन्होंने ब्राउन रंग का ड्रेसिंग गाउन पहन रखा था, नीचे उनके नंगे टखने दिख रहे थे और दोनों पैर टर्किश चप्पलों में धंसे हुए थे. उनकी गोद में एक छोटा सा फंदा था जिसमें लम्बा सा चाबुक लगा हुआ धा जिसे हमने दिन में ही देख लिया था. डॉक्टर रॉयलॉटकी ठुड्डी ऊपर की ओर मुड़ी धी ओर आँखें सीलिंग के कोने को डर से घूरते हुए वही पत्थर बन गई थे. उनके ऑयब्रो के पास गोलाई में एक अजीब सा पीला पट्टी था जिसमें ब्राउन रंग के धब्बे थे. ऐसा लगता था ये बैंड, ये पट्टी उनके सिर पर टाइट से बंधा हुआ था. जैसे ही हम अंदर आए तो उन्होंने न तो कोई आवाज की और नही तो हिले.

बैंड! धब्बेदार स्पेकल्ड बैंड!” होम्स फुसफुसाया.

मैंने एक कदम आगे बढ़ाया. एक पल में उस अजीब से बैंड ने हिलना शुरू किया और वहाँ बालों के बीच से वो पीछे हटा तो डायमंड शेप का सिर और फुले हुए गर्दन में एक घिनौना सांप कुंडली मारकर बैठा था. होम्स चिल्लाया- “ये तो खतरनाक स्वाम्प एड्र हैं ! इंडिया का सबसे ज़हरीला और ख़तरनाक सौंप, काटे जाने के दस सेकेंड के भीतर ही डॉक्टर रॉयलॉटकी मौत हो गई. वायलेंस करने वाले के हिस्से में वायलेंस ही आता है और साज़िश करने वाले खुद ही उस गड्ढे में गिर जाता है जिसे वह दूसरे के लिए खोदता है. आओ, हम इस जानवर को उसके बिल में वापस फैक दें, हम मिस स्टोनर को किसी सेफ जगह भेजते हैं और काउंटी पुलिस को बता देते कि यहाँ क्या हुआ अपनी बातें खत्म करते ही शरलॉक ने मरे हुए शख्स की गोद से कुत्ते के चाबुक को तेजी से खींचा,उसके फंदे को सांप के गर्दन में डाला और उसे उसके भयानक कुंडली से हटाकर हाथ की लंबाई की दूरी से उठाकर उसी लोहे की तिजोरी में फेंक दिया, जिसे उसने बाहर से बंद कर दिया. ये थी स्टॉक मोरन के डॉक्टर ग्रिम्सबी रॉयलॉटकी मौत की सच्चाई. ये कहानी पहले से ही बहुत बड़ी हो गई है, ये ज़रूरी नहीं कि मैं इस कहानी को खींचू और ये बताऊ कि कैसे हमने डरी हुई मिस स्टोनर को सारी घटना के बारे में बताया, कैसे सुबह की ट्रेन से उन्हें उनकी अच्छी आटी के पास देखभाल के लिए हैरो पहुँचाया, कैसे ऑफिसियल इन्क्वारी की धीमी प्रोसेस ने ये नतीजा निकाला कि डॉक्टर रॉयलॉटकी मौत एक खतरनाक पालतू जानवर के साथ खेलते हुए हो गई. इस मामले के बारे में जो कुछ भी जानना रह गया था, अगले दिन जब वापस लौट रहे थे तो शरलॉकने मुझे रास्ते में बताया. उसने कहा- ” मैंने पहले गलत अंदाज़ा लगाया था जिसका मतलब ये हैं मेरे दोस्त वाटसन कि डेटा पूरी न मिले तो ये कितना खतरनाक सकता हैं. जिप्सियों का वहां होना और ‘बैंड’ शब्द का काफी था. मेरे गलत अंदाजा लगाने के वि ला दवाলা जा मिसे स्टानर की बेचारी बहन ने माचिस जलाकर जो कुछ भी हड़बड़ी में देखकर कहा था, सिर्फ इस बात का क्रेडिट ले सकता हूँ कि मैंने फ़ौरन सारी बातों को दोबारा से सोचा क्योंकि मेरे लिए ये क्लियर हो गया था कि उस कमरे में रहने वाले को जो भी खतरा धा वो खिड़की या दरवाजे से नहीं आ सकता था, मेरा ध्यान इसट से उस वेंटिलेटर और बेल-रस्सी पर गया जो लटक कर र पड़ा हुआ था.

जब पता चला वो तो सिर्फ दिखावे के लगाया था और ये कि बेड को भी फर्श से बांधा गया था, तो मुझे फौरन शक हुआ कि उस वेंटीलेटर के छेद से जो रस्सी लटक कर बेड तक पहुंचती थी, वो तो hिamasaभा तो सिर्फ एक ब्रिज का काम करने के लिए लगाया गया था ताकि किसी चीज़ को बेड तक पहुंचाया जा सके. मेरे दिमाग में सांप का ख्याल तब आया जब मैंने अपने अंदाज़े को इस बात से जोड़कर सोचा कि डॉक्टर रॉयलॉटईडिया से बहुत सारे जानवर मंगवाते तब मुझे लगा कि मेरा अंदाज़ा शायद सही दिशा में जा रहा हैं. ऐसे ज़हर का यूज़ करना जो शायद केमिकल टेस्ट में भी पता न लगाया जा सके, ऐसा सिर्फ वहीं शख्स कर सकता था जिसने ईस्टर्न देशों के तरीकों को सीखा है, अगर ज़हर का असर भी जल्दी से हो जाए तो उस शख्स के लिए और भी अच्छी बात होती. कोई तेज-तर्रार कोरोनर ही होता वो पॉइज़न के डंक के दो छोटे काले छेद को देख कर पहचान सकता था, फिर मैंने सीटी की आवाज के बारे में सोचा. ऑफ़ कोर्स, सबह की रोशनी में कहीं उनके शिकार को वो सांप न दिख जाए इसके लिए थो सांप को वापस लेते होंगे. डॉक्टर ने उसे ट्रेनिंग दी थी, हमने जिसे दू से मरा काया साा की रकी से होकर बेड तक पहुँच सके, ये सांप अपने शिकार को काट बुलाल अपना सहूलियत दैखकर, को वेंटिलेटर के रास्ते । भरी कटोरी को देखा था, शायद उसी दूध का यूज़ करके वो सांप को बापस बुला लेते थे. देते थे जा सकता था या नहीं भी काट सकता था, जो भी शिकार हो वो शायद एक हफ्ते के लिए बच जाए पर आखिर में कभी न कभी वो शिकार बन ही जाता हैं. “डॉक्टर के कमरे में घुसने से पहले ही में इन नतीजों पर आ गया था. फिर उनके चेयर का इंस्पेक्शन करके मुझे पता चला कि डॉक्टर उस पर खड़े होते थे. बेशक, उन्हें वेंटिलेटर तक पहुंचने के लिए उस चेयर की ज़रूरत पड़ती होगी. उस तिजोरी, दूध की कटोरी और उस चाबुक में फंदे मैं बने को देखकर मेरे मन में जो भी डाउट था, वो सब दूर हो गया. मिस स्टोनर ने जो भी मेटल के खटकने की आवाज़ें सुनी थी वो उस तिजोरी के बंद करने की आवाज़ थी जब उनके सौतेले पिता सांप को वापस तिजोरी में डालकर जोर से उसका दरवाज़ा बंद करते थे. एक बार जब मैंने अपना मन बना लिया था, तुमने तो देखा ही मैंने अपनी बात को साबित करने के लिए क्या-क्या किया. सांप ने जैसे ही हिस्स किया, मैंने उसे सुन लिया था, मूझे यकीन हैं कि तुमने भी था. फिर फौरन से लाइट जलाई और उस पर हमला किया.” सुना था, में ताकि यो वेंटिलेटर से वापस चला जाए?” “हाँ, और ताकि वो दूसरी तरफ वापस जाकर अपने मालिक पर ही हमला कर दें, मेरे बेत के कुछ झटके उस पर पड़े जिससे वो भड़क जाए तो जो भी उसके सामने पहला शख्स आए उस पर वो हमला कर दें, इस बात में कोई शक नहीं कि एक तरह से में ही डॉक्टर ग्रिम्सबी रॉयलोट की मौत के लिए जिम्मेदार हूँ, लेकिन में ये नहीं कह सकता कि ये बात किसी भी तरह से मेरे दिल पर बोझ डाल सकता हैं”.